Теней, отправленных за Джином Ри, его голова была склонена в жесте глубочайшего почтения и страха.
— Повтори ещё раз, — произнёс Кетцаль, его голос был тих, но в нём звучала такая сила, что стены зала, казалось, вибрировали. — Четверо моих лучших убийц мертвы от руки одного практика?
— Да, Великий Владыка, — ответил Тень, не поднимая глаз. — Джин Ри обладает невероятной силой. И у него развитая родословная Гидры Семи Водопадов. Я убедился в этом на собственном примере.
Кетцаль медленно поднялся с трона, и демоническая Ци вокруг него сгустилась до такой степени, что воздух казался чёрным от её концентрации.
— И ты решил сбежать, вместо того чтобы сражаться до конца? — спросил он, делая шаг вперёд.
— Он… он отпустил меня, Владыка, — сказал Тень, его голос дрожал. — Велел передать вам сообщение.
— Какое сообщение? — требовательно спросил Кетцаль, рядом с ним все сложнее было находиться, но Тень держался.
— Что Джин Мо-Ри принимает ваш вызов. И что его предки уже однажды остановили того, кто считал себя богом.
На лице Владыки появилось странное выражение — смесь гнева и… интереса?
— Мо-Ри? — переспросил он. — Не Ри?
— Он называет себя Джин Мо-Ри, Великий Владыка, — подтвердил Тень.
— Мо-Ри… — задумчиво повторил Кетцаль. — Интересно. Очень интересно. Значит, он уже встретился с Рейвеном.
В этот момент в тронный зал вошла группа из трёх практиков — те самые, что проникли в крипту клана Ри. Один из них нёс небольшой контейнер, закрытый печатями и защитными формациями.
— Великий Владыка, — произнёс лидер группы, опускаясь на колено. — Мы совершили ради вас подвиг! Свиток «Семи Техник Поглощения Сущности» у нас, как и образец крови наследника клана Ри.
Лицо Кетцаля озарилось триумфальной улыбкой. Он подошёл к практику и взял контейнер, бережно держа его в руках, словно величайшее сокровище.
— Неужели, после стольких лет… — прошептал он. — Вы будете щедро вознаграждены. А теперь оставьте меня. Все.
Практики поспешно покинули тронный зал, включая последнего выжившего из теней, явно радуясь, что избежал наказания. Когда двери закрылись, Кетцаль остался один, сжимая в руках контейнер с древним свитком и каплей крови Джина.
— Джин, — прошептал он, глядя на контейнер. — Ты и представить не можешь, какой подарок только что преподнёс мне.
С этими словами Владыка Ацтлана покинул тронный зал через тайную дверь за троном. Длинный коридор привёл его к массивной двери, охраняемой десятками защитных формаций. Кетцаль активировал их одну за другой, и дверь медленно отворилась, открывая проход в специальную комнату для Возвышения.
Это было идеально круглое помещение без окон, с высоким куполообразным потолком, на котором были изображены созвездия древнего неба. В центре находилась платформа для медитации, окружённая концентрическими кругами сложных формаций, вырезанных прямо в каменном полу.
Кетцаль аккуратно положил контейнер на специальный постамент у края платформы и сел в позу для медитации. Его пальцы сложились в сложную печать, и формации на полу начали светиться тёмно-красным светом.
— Наконец-то, — прошептал он, когда активировал последнюю формацию. — Путь к истинному могуществу открыт.
Родословные и Ци, собранные им за десятилетия, закружились внутри его тела, сливаясь, трансформируясь, готовясь к великому скачку. Кетцаль был готов перейти на совершенно новую ступень Возвышения, ранее нигде не описанную. Он станет первым в истории континента Святым. Но для этого требовалось время… время и правильный катализатор, которыми и являлись свиток из крипты клана Ри и капля крови их последнего наследника.
С улыбкой абсолютной уверенности в своём триумфе, Владыка Кетцаль начал последний этап своего восхождения к божественности. Увы, на это требовалось время, но распоряжения уже были отданы.
Глава 12
В просторном зале Лазурной Гавани, расположенном на самой вершине центральной башни секты Разрушительного Копья, собрались лидеры четырех великих сект, объединившихся в Альянс Свободных Земель. Массивный круглый стол из полированного сандалового дерева был испещрен картами регионов, донесениями разведчиков и планами обороны.
Глава секты Разрушительного Копья, высокий мужчина с широкими плечами и глубоким шрамом, пересекающим правую сторону лица, склонился над картой, его медного цвета волосы падали на суровое лицо.
— Южный рубеж укреплен тройной линией защитных формаций, — произнес он, проводя пальцем по извилистой линии, обозначающей границу. — Мастера Небесного Занавеса превзошли самих себя. Эти барьеры выдержат даже прямую атаку практика Божественной сферы.
Мелисса Лорейн, дочь главы секты Небесного Занавеса, выступила вперед. Ее волосы были собраны в строгий узел, подчеркивающий красоту утонченных черт лица. Легкое движение руки, и над картой возникла полупрозрачная картина защитных формаций.
— Барьеры взаимосвязаны, — пояснила она. — Разрушение одного активирует двойное усиление соседних. Но даже эти меры… — Мелисса замолчала, не желая озвучивать очевидное.
— Даже эти меры лишь отсрочат неизбежное, если Кетцаль решит нанести прямой удар, — закончил за нее Лиан из секты Алых Лепестков, тонкий молодой человек с лицом, красивым до женственности, но с глазами, полными холодного расчета. — Наши разведчики сообщают о массовых перемещениях демонических практиков вдоль границ.
Горм, наследник секты Небесного Тарана, угрюмо постучал массивным кулаком по столу. Несмотря на молодость, его рост превышал два метра, а мускулы бугрились под простой одеждой.
— Пусть приходят! — прорычал он. — Наши воины измельчат их кости в пыль. Каждый из моих братьев стоит десятка обычных практиков, и мы ждем только сигнала к атаке!
— И погибнете все до единого, не нанеся существенного урона, — спокойно заметил седовласый советник, стоявший за спиной Рохана Крейна. — Сила Владыки Кетцаля непостижима, а его армия насчитывает тысячи преданных последователей.
В зале воцарилась тяжелая тишина. За последние месяцы объединенным сектам удалось освободить значительные территории Северного и Западного регионов. Десятки малых сект и кланов примкнули к Альянсу, предоставляя своих практиков и ресурсы. Были построены укрепления, созданы убежища для беженцев, налажены пути снабжения. Но все понимали: они лишь выиграли время. Настоящее испытание было впереди.
— Мы создали армию, несокрушимую для любой обычной секты, — задумчиво произнес Рохан, обводя взглядом присутствующих. — Но для победы нам не хватает последнего — решающего удара. Мы можем обороняться вечно, но это тупиковый путь.
— Нам нужно чудо, — тихо произнесла Мелисса. — Или тот, кто его сотворит.
В этот момент, будто только дожидаясь его, двери зала распахнулись и вошел запыленный гонец.
— Великие мастера! — воскликнул он, падая на колено. — У главных ворот Лазурной Гавани
