расстояние между нами.
— Знаешь, — тихо произнесла Мелисса, — многие считают тебя безумцем. Говорят, что этот план — чистое самоубийство.
— А ты? — спросил я, глядя ей в глаза. — Что думаешь ты?
— Я думаю… — она на мгновение замолчала, словно подбирая слова, — что безумие иногда необходимо. Особенно, когда расчетливая логика не предлагает выхода.
Я кивнул, соглашаясь с ее словами.
— Завтра мы пишем новую страницу истории, — произнес я. — Возможно, последнюю для некоторых из нас.
— Поэтому я здесь, — просто ответила она, делая еще один шаг ко мне. — Не хочу тратить последнюю ночь на сожаления о несказанном и несделанном.
Ее глаза смотрели прямо, без тени сомнения или страха. В них я видел отражение собственной решимости и что-то еще — более глубокое, личное.
— Пойдем со мной, — произнесла она, протягивая руку.
Я взял ее ладонь, теплую и решительную, как и она сама. Мелисса повела меня прочь с балкона, через коридоры башни, к своим личным покоям. Ее шаги были легкими, но уверенными, как и все, что она делала.
Покои Мелиссы оказались просторными и изысканно обставленными — сочетание практичности и утонченной элегантности. Множество формаций тускло мерцали на стенах, обеспечивая идеальную приватность и защиту. Через высокое окно открывался вид на затемненную Лазурную Гавань, где огни факелов отражались в водах каналов.
Она повернулась ко мне, и в полумраке комнаты ее глаза казались бездонными.
— Я помню нашу встречу в цитадели секты Небесного Занавеса, — тихо произнесла Мелисса. — Я тогда подумала, что ты, возможно, самый интересный человек, которого я встречала.
— Всего лишь интересный? — с легкой улыбкой спросил я.
— И, пожалуй, самый опасный, — добавила она, делая шаг ближе. — Но завтра… завтра мы все столкнемся с чем-то гораздо более опасным.
Она подняла руку и осторожно коснулась моего лица, словно желая убедиться, что я, действительно, здесь, реален.
— Мелисса… — начал я, но она мягко приложила палец к моим губам.
— Не говори ничего, — прошептала она. — Просто будь здесь… сейчас… со мной.
Я обнял ее, ощущая хрупкость и силу под своими руками — парадокс, воплощенный в женщине, способной создавать непробиваемые барьеры и при этом быть такой уязвимой.
Мы погрузились в ночь, полную тихих шепотов и прикосновений, открывающих друг в друге новые грани. Мелисса была как вода из лазурных каналов этого города — прозрачная на поверхности, но с неизведанными глубинами. В ее объятиях я на время забыл о предстоящей битве, о Кетцале, о тяжести ответственности, лежащей на моих плечах.
Лунный свет, прокравшийся через окно, рисовал серебристые узоры на ее коже, когда она прильнула ко мне, доверчиво и страстно. В эту ночь мы были не практиками, лидерами или стратегами — просто мужчиной и женщиной, нашедшими друг друга на краю бездны.
Когда предрассветная тьма начала отступать, я лежал рядом с ней, слушая ее ровное дыхание. Завтра — нет, уже сегодня — мы выступаем против Кетцаля. И я не знал, суждено ли нам увидеть следующий рассвет вместе. Но в любом случае я чувствовал, что это надо сделать и я не отступлю.
Глава 13
Я вел армию Альянса, которая двигалась подобно грозовому фронту — неумолимо и величественно. Тысячи практиков разных сект и кланов шли за мной по узкому горному перевалу, их флаги развевались на ветру. Во главе колонны я возглавлял элитную группу проникновения, моя серебристая Ци колыхалась вокруг меня тонкой аурой, едва заметной для непосвященных.
Мы избрали Тропу Теневого Змея — извилистый, опасный путь через горы, который демоническая секта Ацтлан наверняка считала непроходимым для большой армии. Но практики Альянса не были обычными солдатами. Те, кто достиг Небесной сферы и выше, легко преодолевали опасные участки, используя свою Ци для левитации над расщелинами и обрывами.
Первое столкновение произошло на рассвете третьего дня. Сторожевой пост Ацтлана, укрепленный смотровой башней из черного камня, преграждал нам путь в узком ущелье. Пятьдесят демонических практиков заняли оборонительные позиции, их темная Ци окутывала пространство вокруг башни подобно ядовитому туману.
— Рю, Мелисса, — тихо сказал я, поднимая руку.
Мелисса Лорейн выступила вперед, ее одежды казались неуместно яркими среди серых скал. Она сложила руки в последовательность печатей, и пространство вокруг демонических практиков исказилось, сжимаясь в сверкающий энергетический купол.
— Клетка Небесного Занавеса, — произнесла она, и барьер сомкнулся вокруг противников, не позволяя им использовать свою Ци.
В тот же момент Рю активировал свою технику. Сотни бумажных листов взмыли в воздух, складываясь на лету в острые клинки.
— Десять тысяч бумажных мечей, — его голос был спокоен, но полон концентрации.
Бумажные лезвия прошли сквозь барьер Мелиссы, созданный специально для того, чтобы пропускать атаки Альянса, и обрушились на демонических практиков. Крики боли и отчаяния эхом отразились от стен ущелья. Через несколько минут все было кончено — ни один защитник не остался в живых.
— Первая преграда преодолена, — произнес я, взмахом руки пригласив основные силы двигаться дальше. — Но это было слишком легко. Основные силы ждут нас впереди.
Я оказался прав. Продвигаясь глубже в территорию Ацтлана, мы встречали все более ожесточенное сопротивление. На широком плато, где Тропа Теневого Змея расширялась, нас встретила первая серьезная оборонительная линия — три сотни практиков под командованием одного из младших наместников Кетцаля.
— Так-так, — усмехнулся практик в черных одеждах с красными рунами, его лицо наполовину скрывала маска из человеческого черепа. — Крысы решили выползти из своих нор и бросить вызов Великому Владыке?
Я выступил вперед, Звездный Горн светился в моей руке холодным серебристым светом.
— Если твой Владыка такой великий, почему он прячется за чужими спинами? — насмешливо поинтересовался я. — Или он слишком занят, вылизывая свой трон?
Лицо наместника исказилось от ярости. Его демоническая Ци взметнулась вверх подобно языкам черного пламени.
— Ты заплатишь за свою дерзость! — прорычал он. — Убить их всех!
Демонические практики атаковали единым фронтом, их техники сливались в волну разрушительной энергии, направленную на первые ряды Альянса.
Рохан Крейн выступил вперед, его копье удлинилось, окутавшись багровым светом Ци.
— Стена Разрушительных Копий! — воскликнул практик, вонзая оружие в землю.
Сотни энергетических копий выросли перед фронтом Альянса, образуя защитный барьер, который принял на себя основной удар вражеских техник. Земля задрожала, воздух наполнился грохотом сталкивающихся энергий.
— Сейчас! — скомандовал я, и мой
