фигура скользила между врагами, словно смертоносный танцор, оставляя за собой шлейф алого тумана, от которого демонические практики падали, задыхаясь от невидимого яда.
— Кетцаль будет в ярости, — прошептал один из демонических командиров, наблюдая за хаосом, охватившим крепость. — Они атакуют отовсюду!
— Владыка решит эту проблему, — ответил другой, но в его голосе звучала неуверенность. — Он… он ведь непобедим, верно?
— Да, но сейчас он в комнате уединения, и приказал не трогать его, пока сам не выйдет…
— Надеюсь, он вернется вовремя.
Глава 14
Мы проскользнули сквозь брешь в барьере, созданную Мелиссой, и оказались внутри города-крепости. Воздух здесь казался тяжёлым, пропитанным демонической Ци настолько, что даже простое дыхание требовало усилий. Тёмные улицы раскинулись перед нами лабиринтом, уходящим вглубь цитадели, в самом центре которой возвышался зиккурат Владыки Кетцаля.
Я взглянул на наш небольшой отряд — Мелисса, бледная от напряжения, но с решительным взглядом; Рю, чьи руки непрерывно двигались, складывая бумажных разведчиков; мой отец, вернувший большую часть своих сил, с суровым выражением лица, которое я помнил с детства. Чешуйка, теперь значительно крупнее, обвилась вокруг моего предплечья, но вес почти не чувствовался. Её кристальные глаза тревожно осматривали окрестности.
— Держимся вместе, — негромко сказал я, вытягивая Звёздный Горн. — Зал Вечного Пламени находится в центральном секторе зиккурата. Нам нужно пройти ещё четыре квартала.
Рю выпустил очередного бумажного воробья, и тот скрылся в ночном небе.
— Мои разведчики докладывают о передвижениях на южной стене, — прошептал он. — Похоже, основная атака отвлекла значительную часть защитников.
Мы двинулись вперёд, держась теней. Отец шёл впереди, его опыт пленника Ацтлана оказался неоценим. Под его руководством мы миновали две площади и вышли к широкому проспекту, ведущему прямо к основанию зиккурата.
— Что-то не так, — внезапно остановился отец. — Этот путь должен охраняться. Всегда охранялся.
Я тоже ощутил неладное. Воздух словно сгустился, тени вокруг стали глубже, чернее обычного. Мои чувства, обострённые до предела, уловили чужое присутствие за мгновение до атаки.
— Ложись! — крикнул я, утягивая Мелиссу за собой на землю.
Над нашими головами пронеслась волна чистой тьмы — не просто отсутствие света, а нечто материальное, плотное, извивающееся, как множество змей. Там, где она касалась стен зданий, камень чернел и крошился, будто состарившись на тысячелетия за секунды.
— Какая честь, — раздался низкий, резонирующий голос, словно исходящий отовсюду одновременно. — Последний отпрыск клана Ри решил посетить нас… Я ждал этого момента.
Из тени ближайшего здания соткалась фигура — высокая, облачённая в доспехи из чёрного металла с красными рунами, текущими по поверхности, словно кровь по венам. Лицо скрывал шлем, стилизованный под голову демонического существа, с прорезями для глаз, из которых струился дым, черный, как сама пустота.
— Генерал Шоулотль, Владыка Теней, — прошептал мой отец, его лицо побледнело.
— Рад, что ты помнишь меня, Рейвен, — усмехнулся генерал, делая шаг вперёд. Тени вокруг него извивались, словно живые существа. — А я помню твои крики в пыточной камере. Должен признать, за эти десятилетия ты так и не сломался.
— Тебе повезло, что я был скован, — спокойно ответил отец, хотя я заметил, как напряглись его мышцы.
Я вышел вперёд, Звёздный Горн засиял в моей руке холодным серебристым светом, разгоняя тьму.
— Твой путь заканчивается здесь, Шоулотль, — сказал я, ощущая, как Звёздная Ци и Ци Изначальной Бездны смешиваются внутри, готовые вырваться наружу. — Отойди или умри.
Генерал Тьмы расхохотался, и от его смеха по коже пробежал холодок.
— Такая самоуверенность! — воскликнул он. — Позволь показать тебе реальность, мальчик.
Он взмахнул рукой, и мир вокруг нас изменился. Я почувствовал, как нечто невидимое пытается проникнуть в мой разум, разделяя нас, затягивая каждого в собственный кошмар.
Мелисса вскрикнула, её глаза расширились от ужаса. Она отступила назад, защищаясь от невидимого врага. Рю замер, его руки безвольно повисли, зрачки расширились, застыв на каком-то внутреннем видении. Даже мой отец пошатнулся, хватаясь за голову и что-то бормоча.
— Ты думаешь, что твоя сила защитит тебя? — прошипел Шоулотль, направляя свою технику теперь непосредственно на меня. — Объятия Тысячи Страхов!
Тьма сгустилась вокруг меня, пытаясь проникнуть сквозь защиту. Я почувствовал, как чужая Ци цепляется за мои мысли, ища слабости, страхи, сомнения… Но именно здесь заключалось преимущество двойной Ци. Серебристый свет Звёздной Ци отражал атаку, в то время как глубокая тьма Ци Изначальной Бездны резонировала с техникой противника, нейтрализуя её.
Я спокойно улыбнулся, делая шаг вперёд.
— Прости, но я так много иллюзий встречал на своем пути, что на меня уже этот фокус не работает, — сказал я, собирая волю в кулак. — Позволь показать тебе настоящий страх.
Резким выбросом двойной Ци я разрушил иллюзию вокруг себя, а затем расширил действие, охватывая своих товарищей. Мелисса моргнула, приходя в себя, Рю глубоко вздохнул, возвращаясь к реальности, отец выпрямился, стряхивая последние остатки наваждения.
— Как⁈ — Шоулотль отступил на шаг, явно потрясённый. — Это невозможно!
— Возможно всё, если знать метод, — ответил я, не прекращая движения. — Давай заканчивать. У меня ещё встреча с твоим хозяином.
Генерал Тьмы взревел от ярости, его тело начало распадаться на множество теневых копий, каждая из которых была вооружена и готова к бою.
— Легион Тёмного Разума! — воскликнул он, и двадцать идентичных Шоулотлей окружили нас плотным кольцом.
Настоящее испытание только начиналось. Каждая копия двигалась независимо, но с идеальной координацией, словно части единого организма. Они атаковали одновременно, со всех сторон, не оставляя времени на размышления.
Я встретил врага во всеоружии, Звёздный Горн со свистом рассекал воздух, оставляя за собой серебристые росчерки света. Первые три тени рассыпались от моих ударов, но остальные лишь усилили натиск.
Мелисса активировала свою технику защиты, создавая вокруг нас тонкий, почти невидимый барьер, который замедлял теневые атаки, давая нам драгоценные доли секунды для реакции. Рю быстро сложил несколько десятков бумажных фигурок, которые взмыли в воздух, превращаясь в крошечных воинов с иглами вместо мечей.
— Бумажная армия! — воскликнул он, и его создания устремились к теневым копиям, пронзая их множеством сверкающих точек.
Несколько копий распались, но остальные продолжали наступать. Ситуация осложнялась тем, что определить, где находился настоящий Шоулотль, становилось всё труднее — все копии излучали идентичную ауру Ци.
Отец внезапно выступил вперёд, его тело окутала странная Ци — не чёрная, как Изначальная Бездна, но
