осталось ничего, кроме пыли, — сказал он, поднимая свой жуткий кинжал. — Но я вполне могу выполнить свой долг. Я защищу его покой ценой вашей жизни.
Он резко провёл лезвием по своей ладони, и кровь, выступившая из раны, не упала на землю, а зависла в воздухе, формируя сложный узор из капель.
— Кровавый Поток! — произнёс он, и капли устремились к нам, превращаясь в смертоносные иглы.
Мелисса мгновенно создала барьер, отражая первую волну атаки. Но проблема была в том, что эти кровавые иглы не просто наносили физический урон — они искали любую открытую рану, любую царапину, чтобы проникнуть внутрь и установить контроль над кровью жертвы.
— Не смотрите ему в глаза! — крикнул отец. — Его техника активируется при зрительном контакте!
Мы рассредоточились, атакуя с разных сторон. Рю создал стену из бумажных воинов, пытаясь окружить Талтекатля. Чешуйка выпустила струю ледяного дыхания, чтобы заморозить кровавые капли в воздухе. Я двигался по широкой дуге, готовя удар Звёздным Горном.
Но Генерал Крови оказался невероятно подвижен. Он словно предугадывал наши движения, уклоняясь от атак и одновременно расширяя зону действия своей техники. Кровавые капли множились, заполняя воздух вокруг нас смертоносным туманом.
— Сопротивление бесполезно, — прошептал он, делая пасс рукой.
Я почувствовал странное ощущение в груди — словно что-то пыталось захватить контроль над моей кровью, заставляя её кипеть в венах. Мелисса вскрикнула, упав на колени, Рю застонал, схватившись за горло.
— Как только вы попали в мою зону видимости, игра была окончена, — улыбнулся Талтекатль. — Я чувствую каждую каплю вашей крови, каждый удар сердца. Могу заставить её закипеть или замёрзнуть, течь быстрее или остановиться вовсе.
Боль нарастала, моё тело горело изнутри. Но Двойная Ци всё ещё сопротивлялась, не позволяя чужому контролю полностью захватить меня. Я видел, как отец достаёт что-то из своего рукава — небольшой древний артефакт в форме изогнутого клыка.
— Не всё так просто, демон, — прохрипел он, активируя артефакт.
Клык засветился тёмно-синим светом, и волна чистой энергии распространилась вокруг, нарушая целостность потоков Ци в воздухе. Хватка Талтекатля ослабла, и на долю секунды он потерял контроль над своей техникой.
— Сейчас, Джин! — крикнул отец. — Артефакт клана Мо разрушает связи Ци, но ненадолго!
Я не стал медлить. Собрав всю свою Звёздную Ци в один концентрированный удар, я активировал технику, которую редко использовал из-за её разрушительной мощи.
— Звёздный Разлом! — воскликнул я, и Звёздный Горн в моей руке превратился в луч чистого света, рассекающий пространство.
Талтекатль попытался блокировать удар щитом из уплотнённой крови, но мой клинок прошёл сквозь эту защиту, как сквозь туман. Я вложил в этот удар всю свою силу, всю ярость, всю решимость дойти до конца.
Наступила секунда абсолютной тишины, словно сам мир задержал дыхание. Затем тело Талтекатля распалось по линии удара — идеально ровный срез. Две половины медленно разъединились, и его глаза, всё ещё светящиеся рубиновым светом, погасли.
— Невозможно… — прошептал он, прежде чем его тело рассыпалось, превращаясь в лужу крови, которая тут же закипела и испарилась, не оставив и следа.
Не успели мы перевести дух, как воздух над нами наполнился хлопаньем кожистых крыльев. Десятки, затем сотни демонических зверей спикировали с неба — крылатые ящеры с острыми клыками, гигантские летучие мыши с человеческими лицами, существа, похожие на горгулий с каменной кожей.
— Они почувствовали смерть своего хозяина! — воскликнула Чешуйка, увеличиваясь в размерах ещё сильнее, готовясь к бою.
Мы встали спина к спине, готовясь отражать новую угрозу. Ситуация казалась безвыходной — демонических зверей было слишком много, а мы уже израсходовали значительную часть энергии в предыдущих сражениях.
И вдруг с неба донёсся пронзительный орлиный крик, эхом разнёсшийся по всей цитадели. За ним последовали десятки других — рычание, рёв, шипение. Воздух наполнился хлопаньем новых крыльев — но эти существа светились чистым, природным светом Ци.
Огромные орлы с размахом крыльев в несколько метров, змеи с телами, сотканными из чистой Ци земли, стаи волков с пылающими глазами, пустынные лисицы — духовные звери всех видов атаковали демонических тварей, оттесняя их от нашей группы.
Земля под нашими ногами задрожала, и из-за ближайшего здания выползло колоссальное существо — исполинский змей, чьи золотистые чешуйки отливали всеми цветами заката. Его голова, увенчанная костяным гребнем, была размером с повозку, а глаза сияли мудростью тысячелетий.
Как они вообще смогли проникнуть сюда? Каким образом они миновали защиту этого места?
— Хранитель Пустыни! — выдохнула Чешуйка. — Старейшина Песков!
Змей склонил голову в приветствии, и Чешуйка быстро перевела его слова:
— Он говорит, что они собрали всех духовных зверей, готовых сражаться против тирании Ацтлана. Они пришли отплатить долг тому, кто освободил Западный регион и отнёсся с уважением к ним.
Я почтительно поклонился великому змею.
— Передай ему мою благодарность, — сказал я Чешуйке. — Их помощь бесценна.
Пока духовные звери сдерживали натиск воздушных сил противника, мы получили возможность продолжить свой путь к сердцу зиккурата. Во всём городе уже бушевало сражение — вдалеке виднелись вспышки Ци, слышались крики и грохот разрушающихся зданий. Южные ворота были прорваны, и основные силы Альянса вливались в город, сметая сопротивление защитников.
Отец указал на незаметный проход в основании зиккурата, скрытый за каменными барельефами.
— Там, — сказал он. — Это проход для слуг, через который мне удалось сбежать, так мы можем попасть внутрь.
— Идём. Пора заканчивать это раз и навсегда, кивнул я, глядя на своих товарищей. Вы слышали, Генерал Крови сказал, что Кетцаль находится в уединении, а значит, готовится к прорыву.
— Но это невозможно, — возразил отец. — Он достиг потолка своего развития. Кетцаль пытал меня снова и снова, чтобы выведать технику гармонии клана Ри, которая помогает смешивать разные типы Ци, но…
Внезапно отец осекся, понимая, что, скорее всего, произошло. Я посмотрел на него и увидел сильную тревогу на его лице.
— Если Кетцаль нашел способ прорваться, то нам нужно спешить. Когда он преодолеет барьер Божественной сферы, то никто из живущих в этом мире не сможет его остановить.
Глава 15
Мы шли по узкому проходу, скрытому в толще стен зиккурата. Тусклые световые формации, встроенные в каменную кладку, едва освещали путь, но этого хватало, чтобы не споткнуться о неровности пола. Воздух здесь был спертым, насыщенным запахом плесени и тяжелой, гнетущей энергией — словно сами стены пропитались демонической Ци за
