улыбнулся, хотя внутри был серьезен.
— А что это с твоей подругой? — спросил он, глядя на жрицу.
— Она мне не подруга, — машинально ответил я.
С момента, когда парня ранило, прошло от силы минут десять. Ночь только начиналась. Самое сложное было впереди.
И происходящее со жрицей намекало на то, с кем именно сложности будут связаны.
— Дерьмо, — резюмировал я увиденное.
Тело ломалось, поднималось и хрустело. Духи рождались и выходили прямо из него. Они роились вокруг жрицы, и за ту пару секунд, что мы наблюдали, их выскочило трое.
На такой дистанции я не рискнул метать копье. Обратно вернуть не смогу. Выбрал лук. Его я с собой тоже таскал. В несобранном виде преимущественно. Сейчас он валялся рядом с Резано.
Пока натягивал тетиву, духов стало семь, а жрица полностью распрямилась.
Первая стрела угодила ей в живот. Вторая в грудь. Третью она поймала и откинула в сторону.
— Твоя подруга упрямая, — сказал Резано. — Сам справишься?
— Не знаю, — честно ответил я. — Пока не вижу ничего сложного.
И именно в этот момент рядом с нами вывалилась большая стая.
Эпилог
Солнце поднялось в зенит, отразилось от скал, и лучи попали на веки. Это вызвало мучительную боль.
Голова разрывалась. Бок пылал огнём. Лодыжка саднила, и ею было страшно шевелить, чтобы не вызвать новую вспышку боли.
Рядом валялся Резано. Я бы и рад положить его поудобнее, но у самого сил не хватало.
Ночь… Ночь вышла настолько же плодотворной, насколько и жестокой.
Рядом со мной, с противоположной стороны от Резано, в грязи лежал мешок, заполненный эссенциями. Хватит на нас двоих, ещё и останется пара горстей.
Это была первая хорошая новость. Вторая — мы ещё живы.
На этом хорошие новости заканчивались.
Бой с изменённой жрицей закончился для меня опустошенным резервом и парой неприятных ран. Удивительно, но после метаморфоз она сохранила частицу разума и все хрипела, вопрошая, не думал ли я, что всё так легко закончится. Рассказывала в перерывах нашей битвы о том, что камень, который врос ей в грудь, создал жирдяй Перси. Хотел изобрести бомбу, что уничтожит весь лагерь, но она нашла применение получше.
Я не особо вслушивался в бред этой безумной. Ну, камень. Ну, даёт возможность притягивать духов, которые усиливали её тело. Если бы они не появлялись прямо в ней, вообще легко было бы. И если бы старший дух сразу не занял тело жрицы, я бы уничтожил её куда быстрее.
А так пришлось долго и упорно выбивать пустую гадость. Вибрация плохо справлялась с духами внутри её тела.
Нда… Пришлось помучиться.
Как закончил, подошёл к Резано и рухнул на землю. Парень сказал, что не хотел вмешиваться в разборки двух старых друзей. На это я его послал и оставил дежурить. Через час выдохся сам Резано, и мне пришлось брать новые партии духов на себя.
Так и прошла ночь. Под утро мы оба были выжаты досуха, до кровавых кругов перед глазами и абсолютного истощения резервов.
Собрали эссенции, попытались уйти с того места, где охотились, и при спуске свалились в расщелину, где и валяемся по сей час. Ещё и отключились оба. Осмотр показал, что не самое плохое место. Сюда стекал ручей, без воды не останемся. Сыро, грязно и прохладно, но это как-нибудь переживём.
Полежав, я накопил сил и проверил раны. Что-то заново перевязал и обработал. Осмотрел и Резано, но у него всё было хорошо. Жар не поднялся, и, как восстановит энергию, очнётся.
По всему выходило, что в ущелье мы задержимся. Взгляд сам собой упал на мешок с эссенциями. Необходимое для заваривания полноценного зелья у нас было, так что…
Вскоре я глотал противную, холодную жидкость.
Посмотрим, что из этого выйдет. Условия для перехода на следующий уровень выполнены, и пора сделать этот шаг.
* * *
На этот раз очнулся я вовсе не там, где ожидал.
Не в плену у дороманцев, не на пыточном столе, но лучше бы там.
— Наконец-то! — хлопнул в ладоши сам Темный Герцог. — Наконец-то ты прошёл путем пустоты!
Вот же живучий старый хер.
* * *
Через три дня после пустой ночи, когда в лагере успели отпраздновать возвращение отряда и выпить за погибших, в лесу случилась темная ночь.
Один из охотничьих отрядов, что вышел за кайт-ши, заняв подходящее место, успешно набил с десяток туш. Солдаты тихо переговаривались и подсчитывали будущие доходы, которые почти были у них в карманах.
То, что произошло дальше, заставило растеряться опытных воинов.
Вместо кайт-ши из темного пролома выскочило… нечто.
Это нечто было с белоснежными косами. На голове у него был череп, который несложно узнать. Кайт-ши имели характерную челюсть с острыми зубами, и именно такая нависла надо лбом гостьи. То, что это женщина, угадывалось лишь по волосам. Те сверкали, словно их помыли пять минут назад. Всё же остальное покрывал слой грязи и копоти.
Странное существо, рыча, пробежало вперед и замерло, увидев вооруженных мужчин. С бешеными глазами, оно не произвело впечатления разумности.
Может, поэтому всё вышло так, как вышло.
Женщина дернулась и на неё обрушились таинства. Которые она разом отбила, замахав странными длинными клинками, которые при рассмотрении легко бы определись как кости зверей, чем-то напоминающих кайт-ши, но бывших куда опаснее.
Это солдаты рассмотреть не могли. Их охватил ужас.
Дальнейшая битва вышла короткой и яростной. Неизвестно, чем бы она закончилась, но женщина просто рухнула без сил. Резко и без предупреждения.
— Что это было? — озадаченно спросил командир отряда, ощупывая грудь. Туда ему врезалось темное копье и чуть не пробило покров.
— Это баба! — выдал емкую мысль один из солдат.
— Психованная!
— Бешеная!
Солдаты выплескивали эмоции, большая часть которых была наведенной. Только минут через пять они решились подойти и
