При этом он еще сильнее сжал Сару, она застонала от боли. Все ее тело ломило от железной хватки озверевшего Чарльза. А он пятился и продолжал тащить ее к выходу, не видя, что там, за его спиной, уже появились люди. Истерически вскрикнула горничная, и Ник махнул им всем рукой, чтобы исчезли и не провоцировали Чарльза. Уж кто-кто, а Ник знал, как опасен может быть бывший его друг в подобном состоянии. Он редко бывал таким, но уж если с ним случался припадок гнева… Ник загородил ему дорогу.
— Отойди! — заорал Чарльз и направил на него пистолет.
Ник, глядя ему прямо в глаза, сделал шаг вперед, потом еще один. Тут Сара сообразила: вот он, тот самый шанс, может, последний, и надо что-то делать, пока внимание нападавшего отвлечено! Она собрала последние силы и так резко извернулась в руках Чарльза, что тот потерял равновесие и пошатнулся, расслабив захват, тогда Сара ударила его по руке с пистолетом, раздался выстрел, но пришелся он в люстру.
В тот же самый момент Ник рванулся к ним, оттолкнул Сару в сторону и, сбив его с ног, навалился на Чарльза. Еще неделю назад он вряд ли смог бы проделать все так ловко. Но сейчас силы восстановились, да и злость на этого подонка помогла собраться. В холл влетели три охранника. Сару оттащили подальше от опасности, и началась суматоха.
Ник сцепился с Чарльзом. Они катались по полу. Наконец удалось выбить оружие — пистолет отлетел в сторону. Но в этот момент Чарльз вдруг стал задыхаться. Нику пришлось отпустить его. Тот посинел, схватился рукой за грудь и закатил глаза. Он несколько раз дернулся и застыл. Только тут Ник догадался, что произошло. Он встал на колени над, казалось, бездыханным телом и закричал:
— Помогите, быстро! Вызовите «скорую»! Мириам, он умирает!
Ник пощупал у Чарльза пульс, но его не было.
— Он что, ранен? — спросила подошедшая Мириам.
— Сердечный приступ! У него уже был инфаркт. Найдите Изабелл, она же медсестра, кроме всего. Сара?
— Хорошо, сейчас! — отозвалась она и побежала наверх.
Видеть, как Ник в отчаянии пытается делать искусственное дыхание Чарльзу, было просто невозможно. Ее чувства были весьма противоречивы.
Оказалось, Шарлотта и Изабелл с Сэмом заперлись в детской. Они так перепугались, что даже не сразу открыли дверь, Саре с минуту пришлось уверять их в том, что опасность миновала. Сэм заходился от плача. Схватив его на руки, Сара обратилась к Изабелл:
— Пойди, пожалуйста, вниз, помоги Нику. Я займусь малышом.
— Папа! Что с папой? Он ранен? — закричала Шарлотта.
— Нет. Благодаря тебе, с ним все в порядке! — ответила Сара и без сил опустилась на стул.
Она расстегнула платье, обнажив грудь, и предоставила Сэму самому найти желанный сосок. Голодный, он справился с этим быстро и скоро жадно зачмокал. Сара поглядела на заплаканную девочку и спросила:
— Как ты могла впустить Чарльза? Ты же знала, сколько вреда он причинил нам с папой.
— Я не верила тебе, Сара! — ответила вдруг Шарлотта и густо покраснела. — Я… думала, что ты и папа просто все разыгрываете, чтобы я простила вас за Сэма. Так мне Чарли говорил… — Тут у нее из глаз полились слезы, она бросилась к Саре и зарылась лицом в ее колени. — О, Сара! Мне так стыдно, так стыдно!.. — говорила она. — Даже подумать не могла, что он такое сделает! Правда, я не знала, что он замышляет!
Сара осторожно погладила ее по голове.
— Знаю, знаю, — сказала она. — Шарлотта, мне тоже никогда и в голову не могло прийти, что Чарльз способен быть таким… жестоким. Ведь я знаю его несколько лет, правда, не так долго, как Ник, но он всегда был очень добрым, деликатным, понимающим… Не плачь, дорогая! Нам всем нужно успокоиться. Худшее позади…
Но вспомнив, что несколько минут назад была на волосок от смерти, содрогнулась и, чтобы не думать об этом, стала смотреть на Сэма. При этом Сара продолжала гладить Шарлотту по волосам, утешая.
Вскоре в дверях появился Ник, взъерошенный и растерянный.
— Он дышит, — сообщил он. — Приехала «скорая», и они им занимаются. Но Изабелл просто совершила чудо! Сара, Шарлотта, а как вы? Все в порядке?
— О, папа! — простонала девочка, бросившись к отцу. — Прости, мне так стыдно! Это же я его впустила…
Ник обнял ее крепко и ободряюще похлопал по спине.
— Все хорошо, дорогая моя! Ты же не знала… Никто из нас не мог предполагать, что Чарльз дойдет до этого! Хотя, он и угрожал. — Все еще прижимая к себе Шарлотту, он потянулся к Саре, хотел поцеловать ее, но почувствовал во рту неприятный привкус — это же после искусственного дыхания! — Пойду умоюсь. Придется ехать в больницу, — сказал он. — Для всех это неожиданный сердечный приступ. Мы спрятали пистолет, а прислуга будет молчать.
— Ник! Он чуть не убил нас! — вдруг крикнула Сара.
— Знаю, — мрачно признал он. — Но не хочу, чтобы все узнали об этом, понимаешь? Мы долго были друзьями, и я не могу поступить с ним так жестоко, даже если мы никогда больше не увидимся. Пусть только очухается! Но я должен все сделать по совести. Так ты понимаешь?
Сара встала и прислонилась к его плечу.
— Ник, я думаю, что ты слишком верный друг для такого, как Чарльз. Он вряд ли заслуживает дружбы вообще. Но если ты решил, что так для тебя будет лучше, я не буду против.
Ник пошел в ванную и умылся, потом тщательно прополоскал рот и даже вычистил зубы. Его мутило, и некоторое время он постоял над раковиной, пока не стало легче. Страшно вообразить, что могло произойти! Но, слава Богу, все позади, и теперь нужно собраться духом и вести себя по-мужски. Он намочил полотенце и вернулся к Саре, промокнул ее окровавленную щеку. Она и думать забыла о своей ране.
— Знаешь, когда я вас увидел там, внизу, меня самого чуть удар не хватил, — признался Ник. — Да еще кровь у тебя на лице… Нет, это только царапина. Тебе повезло! Впрочем, нам всем повезло. Мне надо идти. Постараюсь вернуться поскорее, но это от меня не зависит. Может, ты сейчас пойдешь к Мириам? Она тоже до сих пор в шоке.
Он старался говорить легко и беззаботно, а на самом деле хотел только одного — обнять Сару, прижать к себе и никогда не отпускать. Меньше всего хотелось ехать в больницу. После болезни он возненавидел все, что с ней связано.
Когда Ник ушел и уехала «скорая», Сара попросила Шарлотту присмотреть за Сэмом, дала ей все указания и пошла вниз к Мириам. Им вдвоем удалось утихомирить слуг, которые все еще возбужденно обсуждали случившееся, и заставить их наконец заняться уборкой. В гостиной и в холле все было вверх дном. Дело было к ужину, но есть никто не хотел. Подруги сидели и разговаривали, пока не спустилась Шарлотта с Сэмом. Тогда Мириам достала бутылку коньяка и разлила по рюмкам всем, даже девочке.
