и сойти за своего на вышних Небесах, Чёрная Вода держал Мин И в плену, по капле вытягивая у него необходимую информацию. Ему требовалось знать всё: детали из жизни, секреты мастерства и способы управления артефактами… Скорее всего, демон похитил Мин И как раз после того, как тот прошёл первое Небесное бедствие и вот-вот должен был вознестись – Повелитель Земли не успел познакомиться с другими небожителями, и самозванец ничем не рисковал.
Огненный знак в небе нарушил планы Чёрной Воды. Он послал весть Хуа Чэну, и тот помог ему выкрутиться. По воле случая тогда же Се Лянь по поручению Цзюнь У отправился в Призрачный город спасать Повелителя Земли.
В тот раз его ничто не смутило, но теперь, обращаясь к событиям прошедших дней, он недоумевал: не слишком ли удачно всё сложилось? Принц нашёл Повелителя Земли в темнице под Дворцом невероятного наслаждения, но как Се Лянь туда проник?
Сначала ему на глаза попался слуга Хуа Чэна в маске, отмеченный проклятой кангой. Обычно низвергнутые небожители скрывали символ своего позора, а этот при первой встрече словно нечаянно показал руки принцу и только потом начал прятать запястья под одеждой. Выходит, он специально привлекал внимание Се Ляня, чтобы проводить его к «тайному ходу».
Скорее всего, настоящего Мин И убили вскоре после той попытки позвать на помощь. Избавиться от трупа демоны не могли, оставлять лишние улики не захотели и в итоге превратили останки в белый скелет.
Вторым непредвиденным событием стал визит перепуганного Ши Цинсюаня к Се Ляню. Хуа Чэн не желал впутывать принца в это дело – отсюда и слова Мин И: «Это вообще была не моя идея», когда Повелитель Ветра приволок его в обитель Водяных Каштанов. Позже, у башни Пролитого Вина Хуа Чэн отлучился «по срочному делу» – вероятно, отправился к Чёрной Воде разузнать о его планах.
Сейчас Се Лянь не мог подробно объяснить всё Ши Цинсюаню, но тот и сам постепенно начал догадываться. Его руки, спрятанные в рукава, мелко задрожали. Они с Повелителем Земли шли рядом, плечом к плечу, и Се Лянь размышлял: куда же подевался Ши Уду?
Повелитель Воды первым шагнул в портал, а Мин И оставался последним – он не успел бы что-то с ним сделать до встречи с Ши Цинсюанем. В голову приходило три варианта: первый – Ши Уду перенёсся в другое место и остался там, второй – на выходе его ждала какая-то тварь, и он пал её жертвой, третий – он покинул остров сам.
Но в первом и втором случае для Мин И не было бы смысла продолжать обманывать Ши Цинсюаня и делать вид, будто они ищут его брата. Едва Се Лянь подумал об этом, как Мин И спросил:
– Где твой замок долголетия?
Ши Цинсюань растерялся, а вот у принца сердце сжалось от недоброго предчувствия. Мин И пришлось повторить вопрос ещё несколько раз, прежде чем Повелитель Ветра откликнулся:
– Что?
– Ты же говорил, что золотые замки связаны, и если один из вас окажется в беде, второй сразу узнает!
Конечно, Мин И слышал от Повелителя Ветра о свойствах артефакта и теперь задумал с его помощью отыскать Ши Уду!
– Но… но моя рана уже зажила… – пробормотал Ши Цинсюань.
– Это поправимо! – холодно бросил Мин И и занёс руку. Се Лянь подумал, что тот собирается напасть на Повелителя Ветра, и приготовился к сражению, но тут Повелитель Земли вдруг ударил сам себя по предплечью. Из едва подсохшей раны тотчас хлынула кровь.
– Отдай замок, – повелел он. – Я его надену.
Се Лянь невольно восхитился: до чего изощрённый ум – князь демонов разыгрывал перед ними настоящее представление! Понятно, почему Ши Цинсюань так дорожил их отношениями. Любой был бы счастлив иметь подобного друга… если забыть о том, что всё происходящее – часть коварного плана.
Ши Цинсюань колебался, не зная, что предпринять: стоит отдать амулет Мин И – и второй замок, находящийся у Ши Уду, подаст сигнал. А когда тот ринется на помощь раненому брату, то угодит в ловушку.
– Ты что, от страха совсем отупел? – поторопил Мин И.
– Н-нет! Дело не в этом! – нашёлся Ши Цинсюань. – Я разве не говорил? Артефакт сработает, только если будет висеть у меня на шее.
– Разве?
Повелитель Ветра изо всех сил сжал в кулаке цепочку и закивал. Мин И пристально посмотрел на него, а затем опустил глаза и принялся молча разглядывать рану на своём предплечье – по видимому, он отказался от своей затеи. Внезапно замок долголетия на шее у Ши Цинсюаня задрожал. Повелитель Ветра переменился в лице, а Мин И встрепенулся и направился в ту сторону, куда указывал амулет.
Сигнал означал, что Ши Уду ранен. Но когда он проходил через дверь, на нём не было ни царапины… Что же случилось?
Се Лянь чувствовал, что Ши Цинсюань разрывается: с одной стороны, ему хотелось немедленно бежать на помощь брату, с другой – он понимал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Они заперты в зеркальном отражении озера; на другой стороне один Пэй Мин – в полном неведении рубит деревья и ждёт их возвращения, чтобы отчалить с острова; Ши Цинсюань превратился в простого смертного, а если и Ши Уду ранен, то надеяться больше не на кого. И бесполезно взывать к Небесам: не помогут…
Ши Цинсюань припустил за Мин И с криком:
– Мин… сюн, не ходи, наверняка там ловушка!
– С чего ты взял?
– А как же! – прикинулся дурачком Повелитель Ветра. – Разве могло что-то ранить моего брата? Уверен, это не он!
– Не глупи. Мы во владениях «непревзойдённого» князя демонов. Как знать, хватит ли у Повелителя Воды могущества, чтобы себя защитить! Надо сходить и убедиться.
Он рассуждал весьма здраво, и Ши Цинсюань не нашёл, как ему возразить. Се Лянь тоже ничего не придумал, оставалось сжать зубы и действовать по ситуации. Замок долголетия заходил ходуном, показывая, что они близки к цели. Наконец небожители увидели Ши Уду: тот лежал на земле, держась за живот и скорчившись от боли. Ши Цинсюань в ужасе завопил и бросился к нему, а Мин И поспешил следом.
Однако стоило Повелителю Ветра приблизиться, как мужчина вскочил, схватил его и безумно захохотал. Ши Цинсюань растерялся и не сразу понял, что видит перед собой перекошенное лицо одного из сумасшедших, обряженного в одежды Ши Уду и нацепившего его золотой замок!
Ши Цинсюань не успел и рта открыть – в следующий миг раздался страшный грохот, стоявший рядом с ним Мин И вдруг повалился на землю, из сквозной раны в его груди хлынула кровь. С дерева спрыгнула фигура в белом, схватила Повелителя Ветра и потащила прочь с криком: «Уходим!» Се Лянь присмотрелся
