— Газы не действуют! — в панике орал капрал, то, что и так было очевидно. Сектанты прорывались через укрепрайон, прямо в облаках отравляющих веществ. То, что несколько лет сдерживало их продвижение, стало бесполезно. Чудовища, некогда бывшие людьми, одной рукой держались за свою грудь, а второй рубили бойцов в РХБЗ.
Офицерский состав в штабной машине разведки стоял у самого края, покрытого миной и колючей проволокой поля, но никто уже не надеялся на такие простые ловушки. Сектанты блокировали пули и осколки своими духовными доспехами, но им всё ещё нужно было дышать. Вот только газы не работали…
— Мы не можем отходить. — сказал я, окрепшим юношеским голосом. — Всем подразделениям, надеть экзоскелеты! Мы встретим тварей на рубеже!
— Отставить! Рано, лейтенант. — послышался усталый голос из наушника. — Заманите их ближе к стенам и действуйте по второму протоколу.
— Есть. — ответил я, едва скрыв раздражение. — Всем отойти к рубежу…
— Неужели опять отступать. — с обидой проговорила девушка, сидящая за приборной панелью гранатомета. — Мы потеряли треть материка! Эти чудовища уничтожают мирное население миллионами!
— Потому что выживают только сильные. — ответил я, вздохнув. — Такова их военная доктрина. Пока они грабят наши склады продовольствия и живут на обломках цивилизации — они могут не думать о продовольствии и бытовухе. Отходим…
— Протокол два! Внимание! Протокол два! Всем отойти на позиции! — взвыла сирена, и выжившие бойцы бежали по окопам, стараясь не задерживаться на прямых. Нет, это не была резня, как пять лет назад, но и сегодня нам приходилось не сладко. Сектанты преследовали и безжалостно убивали каждого кого догоняли. Короткое полугодовое перемирие закончилось.
— Три процента сил врага пересекло границу. Пять процентов… они чего-то ждут. — проговорила девушка, закусив губу. — Догадываются?
— К сожалению они не идиоты. — ответил я, усмехнувшись. — Бойцы! Нам всё же придется сойтись в рукопашной! Доспехи, в бой!
— Сомкнуть щиты! Первая фаланга! — раздались крики по всему нашему участку. Закованные в экзоскелеты, новейший аналог средневековых доспехов, вооруженные мечами под напряжением и шоковыми посохами, мы вышли против орудующих копьями и катанами воинов. Но эта битва не стала легендарной…
— Тридцать пять процентов сил противника пересекло линию удара. Включить подавители, всем назад! — послышалось в наушнике, а в следующую секунду по рядам, как по своим, так и по чужим, ударили звуковые волны. Шатающиеся сектанты с ужасом зажимали уши, из которых хлестала кровь. Моргали, и пытались исцелиться, но силы быстро покидали их.
В полной тишине и без всякой жалости двухметровые железные стражи рубили склонившихся на коленях сектантов. Выигрывая время, может не себе, но нашим детям. Тем, кто у нас за спинами. Вот только большая часть врагов осталась вне досягаемости и решила отступить чтобы перегруппироваться.
— Очень плохо? — спросила циркачка, когда я открыл глаза.
— Сколько времени прошло? — спросил я, оценив, что девушка совершенно в ином наряде, вместо халата, который я на неё набросил после того, как умывал, она носила разноцветное платье, больше приличествующее продавщице в лавке. Или помощнице мелкого и жадного алхимика.
— Ты был в бреду почти неделю. — ответила девушка. — Я позволила себе поить тебя целебной микстурой… пришлось поторговаться со старшим Джен Шу, так что теперь я работаю в его лавке. Но денег я не взяла, ни монеты, и ему не позволила.
— А он значит пытался? И почему я не удивлен. — грустно усмехнулся я, пытаясь подняться. В первый раз не вышло. Как ни странно мышцы не вернулись в нулевую форму, наоборот, стали словно деревянные и непривычно большие. Невольно зажмурившись от боли в суставах, я опустил взгляд…
Рядом с едва заметной, потускневшей звездочкой зияла чернота, буквально горошина, но одного взгляда на неё было достаточно чтобы понять, что она бездонна.
— Вы видите свой первый узел? — осторожно спросила циркачка.
— Узел, вот значит, как это называется. — проговорил я, и открыв глаза заметил, что девушка борется с бушующими внутри чувствами. — В чем дело?
— Если бы я съела ту пилюлю, смогла бы продвинуться на ранг. Я стала бы серебряным кандидатом и смогла… — помотав головой, она замолчала.
— В первую очередь ты была бы мертва. На сей раз окончательно. — успокоил я акробатку. — И ни я, ни тем более Шу не смогли бы тебя вылечить.
— Было очень больно? — осторожно спросила циркачка.
— Больно? Хмм, знаешь я вспомнил такую историю. Нашел как-то начинающий даос сердце аномалии, и загадал у неё желание. Стать бессмертным. И она так и сделала, прошла неделя и вот лежит он, руки отдельно, ноги отдельно, лицо сожжено кислотой, кишки раздергивают псы. А умереть никак не может. — усмехнулся я. — И пожелал он у сердца, чтобы все вернулось обратно. Вот только сердце уже выполнило его желание.
— Господин?.. — прошептала с испугом девушка.
— Это просто сказка. Расслабься. — сказал я, и акробатка выдохнула. — Только в любой сказке есть намек. И да. Это очень больно.
— Значит мне повезло, что пилюлю приняли вы, господин. Поздравляю вас с получением серебряного ранга. — быстро проговорила девушка. — Остался второй узел и меридиан между ними. Тогда вы сможете использовать техники!
— Не господинкай мне тут. — поморщившись сказал я, но тут же осекся. — Впрочем, была у меня одна знакомая, за которой осталось ещё два долга
