Алексей.
– До Башни Магов, конечно, – ответил Седерик и пустился в повествования о правилах пребывания в Академии, вот уже по второму кругу рассказывая все легенды, связанные с этой Башней.
Слушая его вполуха, Алексей скосил глаза на рарга:
«Цитрамон?»
«Видишь ли, раньше это и был город, окруженный высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. Но в Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. Потом еще одну и еще… За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Мобильность обеспечивается сетью телепортов, раскиданных по всей территории Цитадели, и к тому же, таким образом используется максимальное количество земли…»
Рарг задумался, словно пытаясь вспомнить, сколько времени город-государство существует в подобном виде.
«Причины можно перечислять долго. Еще при мне налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы… – рарг кивнул на развернувшийся по правой стороне дороги уютный городок с каменными домами и небольшими башенками. – Но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетах. Поэтому это все – один город. Город-страна».
– Рай для Почты России, – пробормотал Алексей.
Рарг хохотнул.
«Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?»
«А, ну да, ну да», – мысленно отозвался парень, жадно оглядываясь по сторонам.
На горизонте чернели бесчисленные постройки, будоражащие воображение.
«Дело за малым, – подумал Алексей, – попасть в Академию, разжиться патентом мага, заполучить у ректора ключ и избавиться от этого чертового вируса!»
«Все верно, – поддержал его улыбающийся рарг. – Только не забывай главное!»
И они, не обращая внимания на удивленный взгляд Седерика, хором произнесли:
– Заплати налоги и спи спокойно!
Глава 41
Полковник и компания
– Рон, – коротко представился голубоглазый мужчина с луком за спиной, – слабый маг воды.
– Борх, – кивнул коренастый кареглазый лучник, – ученик мага, стихия Земля.
– Ким, – слегка поклонился стройный, высокий стрелок, с изящными чертами лица и грациозными движениями, – воздушное сопровождение, специализация: лук.
– Ольха, – сверкнула глазами рыжая стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, – потомственная огненная лучница.
– А ничего, что она девчонка? – простодушно поинтересовался Олег у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.
– Она потомственная, – пояснил Оливер, – значит дар у нее с рождения, и она как минимум владеет родовыми техниками, которые передаются из поколения в поколение.
Собеседования длились вот уже четвертый день подряд, и Андрей Николаевич с Константином устали диву даваться, сколько талантов находится в армии Крепости. А ночами отцы-командиры, заперевшись в штабе, читали донесения Кенджи, разбирали сводки и статистические данные, подготовленные Родериком, изучали сплетни, собранные Киану.
Олег же, недолюбливающий аналитическую работу, помогал товарищам, чем мог, не забывая проводить свободное время в тренировках под бдительным присмотром Оливера. Даже сейчас, во время общения, Оливер заставлял Олега держать одновременно два щита – воздушный и универсальный. Маг недовольно посмотрел на своего заскучавшего ученика и, сделав у себя в голове пометку усилить тренировки, повернулся к огненной лучнице.
– В каком поколении? – обратился он к девчонке.
– В четвертом, – наигранно скромно ответила Ольха и стрельнула глазками в сторону полковника.
– Это очень хорошо, – шепнул Оливер Николаичу, – значит сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, – и снова обратился к девушке.
– Почему в школу магов не пошла?
– Семейное дело, – пожала лучница крепкими плечами.
– Берите, не пожалеете, – снова шепнул Оливер полковнику.
– Там опасно будет, – посмотрев на молодую девушку, уточнил Андрей Николаевич.
– Вы, похоже, не понимаете, кто такие стихийные лучники, каждый наш день – это опасность, – устало протянул Ким, вмешиваясь в разговор.
– Давай дальше, – полковник согласно махнул рукой.
Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось, да земляне не очень-то и пытались. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал.
Кто-то говорил о штурме цитадельской Академии, кто-то о марш-броске к Древу. В одном только домыслы сходились – затевается что-то необычное.
Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. И первым к ним заявился вчерашний хорек – Стилус Железный – и потребовал, чтобы в наборе участвовал его человек.
Служба безопасности не могла просто взять и отдать залетному форточнику такую власть. В дело пошли сотрудники СБ, организовавшие предварительный отбор. В итоге со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших сложнейшие испытания. Ссориться с СБ было не с руки, и полковник согласился играть по правилам Стилуса. Работа закипела.
Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: воинам с хорошо развитой интуицией или с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то – с горем пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника Хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом, чье имя полковник так и не узнал, уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией смертельных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие финальный отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вел сейчас беседу.
Кроме десятка лучников сюда также входили следующие одаренные:
Пятерка бойцов, действующая словно единый механизм. Лид и его бойцы были спокойны, недружелюбны и необщительны, но в бою превращались в самую настоящую мясорубку.
Шарп. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков.
Сахарок. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом.
Тень и Мрак. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью.
Отец Моррис. Обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз – закованный в сталь воин неожиданно оказался местным священником.
Мэтр Раби. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию.
И напоследок мастер Фуко. Предсказатель погоды, знавший, по его словам, пустыню как свои пять пальцев.
Закончив знакомство с последним лучником, точнее, лучницей, полковник перешел к делу:
– Сегодня вечером идем в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю.
Воины, подошедшие к полковнику поближе, уселись на стоящие в два ряда лавки. Отобранные одаренные не только внимательно слушали вводную, но и бросали друг на друга изучающие взгляды, оценивая шансы на успешную миссию.
– На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
– Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, – подал голос один из лучников.
Остальные хоть и поморщились – недельный рейд не
