были знакомы с такими суровыми, нещадными условиями. Мысленно они благодарили Эсдеру, которая относилась к подопечным более беспощадно, чем здешние воины. Тренировки давались им легче, чем другим, что вызывало зависть у молодых людей. А ночью они невероятно уставали, возвращались к койкам и заваливались спать.
Однако настоящим испытанием для Ирии были вовсе не военные тренировки. Дело в том, что она хоть и выглядела юношей, но её рост оставался по-прежнему низким и внешность — смазливой. Сначала, в первый день тренировок, другие юноши смеялись над ней и бросали в её сторону издевательства и шутки. А когда она показала достаточно хорошую военную подготовку, то издевательства перешли из слов в физический контакт, как щипание, тычки и внезапные удары. Ещё они старались как-нибудь подставить её перед наставником. Ирия старалась не обращать внимания на забияк и терпеливо сносила их издевательства, выполняя все приказы командира.
Кайл защищал и заступался за Ирию, за что ему тоже доставалось от парней. Часто Кайл не сдерживался и устраивал драки с забияками, хотя Ирия старалась его остановить. Однажды ему уже удалось побывать в карцере в наказание за устроенную драку. Ночью, когда все спали, Ирия залечивала синяки и ссадины на теле друга и поучительно говорила, что не следовало вступать в конфликт с другими. Кайл понимающе кивал и соглашался, но на следующий день всё повторялось.
За все эти дни Ирия сильно выматывалась как физически, так и морально. Кайл это видел. Однако она продолжала улыбаться и держаться бодрячком, несмотря на угнетение. Кайл задавался вопросом, как ей удаётся не терять бодрость духа при таком давлении окружения?
Так же следовало сохранять предельную осторожность, когда Ирия мылась или когда они с Кайлом связывались через волшебный стеклянный шарик с домом. Ни в коим случае нельзя было допустить того, чтобы кто-нибудь из новобранцев узнал об этом. Мэрлина спрашивала, как чувствуют себя ребята и как продвигаются поиски осколков. На первый вопрос главы подростки отвечали вымученными улыбками. А на второй Ирия говорила, что осколки, вероятно, находятся где-то в королевском замке. Она уже исследовала всю крепость за дни тренировок и не нашла ни намёка на магию осколков.
Дни шли. Они становились всё короче, а ночи — длиннее. В Шандате было по-настоящему холодно. Часто шли дожди, даже с грозой. Осень была в разгаре. Уже наступил октябрь. Военные тренировки продолжались, а Ирия и Кайл всё искали местонахождение осколков.
— Ирия, почему ты это терпишь? — спросил Кайл одним утром, когда молодые люди собирались на очередной день тренировок.
— Так надо, Кайл. Мы ещё не нашли осколки, — ответила Ирия негромко, чтобы никто не услышал.
— Я не об этом! Почему ты терпишь этих задир? Они от тебя просто так не отстанут!
Ирия остановилась и задумчиво наклонила голову. В её глазах плеснула грусть. Она вспомнила года, проведённые в особняке Эсмардл. Кайл догадался о чём она думает и пожалел, что спросил об этом.
— В доме Эсмардл было намного одиноко и страшнее, чем здесь. Тогда я просто не знала, как спастись от того гнёта. А здесь не так страшно. У меня есть ты, друг, и я уже не такая беспомощная. Если что, то смогу за себя постоять! — уверено ответила Ирия и улыбнулась. Кайл решил не спорить с подругой, а верить ей.
— Так-так, кто у нас здесь? Опять смазливый коротышка с своим тупым дружком? — раздался неприятный юношеский голос. К ним подошла компания тех самых забияк, которые ежедневно доставали Ирию и с которыми Кайл постоянно дрался.
Их было четверо. Главарь был высоким и стройным парнем с красивым лицом. Многие девушки восхищённо смотрели ему вслед. Вот только его характер желал оставлять лучшего. Вместе с ним были двое высоких и крепких парней, которые походили на его телохранителей. А четвёртым являлся низенький и тощий паренёк с жалким лицом и маленькими глазками, которые противно блестели. Он выглядел самым слабым из их компании, но был довольно быстрым и неуловимым. Именно наносил Ирии внезапные тычки и подножки.
Ирия заметила, как Кайл сжимает руки в кулаки. Она коснулась его руки и предостерегающе покачала головой. Не следовало устраивать драку.
— Что тебе нужно, Ганс? — спокойным голосом спросила Ирия.
— Ты… как там тебя… — Ганс задумался, пытаясь вспомнить имя.
— Ирон, — подсказал «слабый».
— Точно! — Ганс щёлкнул пальцами. — Так вот, слушай сюда, Ирон! Не знаю, из какой глуши ты и твой друг припёрлись, но лучше валите отсюда! В армию идут лишь достойные воины, а не крестьяне! — высокомерно заявил он.
Ганс являлся сыном одного рыцаря Шандата. Отец хотел, чтобы его сын прошёл через трудный путь воина и стал рыцарем своими силами. Поэтому Ганс отправился в ряды новобранцев и проходил через тяжёлые тренировки. Юноша считал себя самым лучшим из новобранцев, но у Ирии оказались более лучшие результаты, чем у него. Это вызвало у Ганса сильную зависть и он решил испортить выскочке жизнь.
— Да ты… — Кайл уже хотел со всей силы врезать кулаком в самодовольное лицо Ганса и потребовать, чтобы наглец извинился перед Ирией. Но Ирия выставила перед ним рукой, остановив.
— Это не тебе решать, Ганс. Наша задача стать достойными воинами. А ими становятся независимо от происхождения или статуса, — ответила Ирия.
Ганс перекривился. Ответ ему явно не понравился.
— Самым умным себя возомнил?! Вот сейчас и посмотрим, кто из нас лучший воин! — он замахнулся на Ирию кулаком, целясь прямо в лицо. Девушка знала, что если получит удар, то получит синяк или лишиться зуба. Поэтому она легко уклонилась от кулака и отступила назад.
— Парни, бейте их! — приказал Ганс.
Двое крепышей накинулись с кулаками. Один взял на себя Кайла, а другой атаковал Ирию. Она тоже ринулась в атаку, поняв, что драки не избежать. Уклон, удар, защита — быстро, красиво и действенно. Здоровяк больше полагался на силу, а не на ум и ловкость. Поэтому Ирия быстро расправилась с ним, нанеся удар ему в затылок.
Однако Кайлу не так повезло. Он колотил крепыша по лицу и груди, но на того удары мало подействовали. Ирия собиралась помочь другу, но на неё накинулся тот самый «слабачок». Он больно ущипнул её за бок, из-за чего она вскрикнула и упала на землю. Затем в неё прилетел удар в живот.
Драка перестала быть шуточной.
— Давайте, понадавайте так, чтобы они шевелиться не могли! — прокричал Ганс, довольно наблюдая за избиением.
Вдруг он получил сильный удар в лицо. Ганс повалился на землю и сплюнул кровь изо рта. Он удивлённо повернулся на того, кто посмел его ударить.
