свист.
— Что это? — гномка тоже услышала странные звуки. Сёстры Беррит завертели головами, но и они через мгновение различили чьи-то крики и улюлюканье.
Ничего не говоря, я, ведомая неприятным чувством, стремительно направилась вглубь парка, огибая широкие выше меня, красиво подстриженные фигурные кусты.
На живописной лужайке под сенью раскидистых декоративных деревьев пятёрка наших одногруппников, злорадно гогоча, бросали друг другу какой-то предмет, а между ними заполошно металась Хеидрун Эк, пытаясь поймать, по всей видимости, принадлежавшую ей вещь. Как та собачка в одноимённой игре.
Злость медленно поднялась из глубин моего существа, и я, крепко сцепив зубы, дабы не дать гневу прорваться наружу, решила для начала осмотреться и понять, кто здесь и какую роль играет. Неподалёку от задир замерли такие же простолюдины, но они стояли в стороне и криками поддерживали унизительную в данном случае забаву. Чуть подальше, разместившись на широких скамейках, за всем происходящим внимательно, с презрением на скучающих породистых лицах, глядели аристократы.
— Аруна, — со мной поравнялась Кэролайн, — не вмешивайся…
— Ну уж нет, — качнула головой я, — и если я правильно разобралась в отношениях между аристо и рабочим людом, то стоит поступить вот так…
Скинув учебную сумку на мягкую траву, вышла вперёд, оказавшись в двух шагах от Олли Раку. Девушка задыхалась от мерзкого писклявого хохота, все три её подбородка тряслись в такт, а глаза превратились в неприятные щёлки.
— Крыска подвальная! — верещала Раку, — прыгай-прыгай давай! Попробуй забрать свои вещичики!
Покачав головой, резко вскинула руки, мысленно проговаривая заклинание, после чего несильно притопнула правой ногой с нанесённой на подошву сапога символом земли, чтобы активировать руну. В то же мгновение с негромким гулом мир дрогнул, и почва ушла из-под ног пятёрки хулиганов. Студиозусы с ошалевшими от страха глазами, громко вереща, смачно повалились на землю, где их знатно тряхнуло ещё раз.
— Страйк! — тихо хмыкнула я и, не спеша, прошла между лежащими одногруппниками. Подойдя к Хеидрун, предложила той свою раскрытую ладонь, — давай, помогу встать.
— Мн-не? — пискнула та, но помощь хоть и робко, всё же приняла.
— Вот, это, кажется, твоё, — заметила я и протянула ей пыльную ученическую сумку с несколькими дырками.
Тем временем Олли и компания очухались, страх прошёл, они медленно, поддерживая друг друга, встали, и, отряхиваясь, исподлобья злобно зыркали в мою сторону.
— Олли, — скрестив руки на груди, негромко окликнула я однокурсницу. — Если ты ещё хоть раз тронешь мою помощницу, то пеняй на себя. Я предупредила.
— Госпожа Аруна, — сглотнув судорожно слюну, пролепетала, опешившая от подобного заявления, Олли. — Но… а.… как же… вонючка и ваша помощница?
— Не вонючка, — поморщилась я, — следи за языком. Её зовут Хеидрун. И да, сегодня утром я наняла её себе в личные помощницы, так ведь, Хеидрун?
— А? Я? Оо… Да-да, — часто-часто закивала девушка ошарашенными глазами глядя то на меня, то на словно проглотившую язык свою обидчицу.
— Вам всем всё понятно? — по слогам уточнила. — Если увижу хотя бы один косой взгляд в сторону элев Эк и будете иметь дело со мной, — внушительно осмотрев толпу, направилась к своим подругам, а поравнявшись с испуганной Олли Раку, негромко её предупредила: — Ты должна уяснить одну, но очень простую истину, Олли: своих людей я в обиду не дам. Уяснила?
— Ды-а, — пролепетала девчонка, нижняя губа её тряслась от ужаса, не знаю, что именно она углядела в глубине моих глаз, но, по всей видимости, впечатлилась знатно.
— Никаких козней, замыслов с целью отмщения. Я всё равно всё узнаю и вам не поздоровится, — угрожающе добавила я и, махнув рукой, замершей испуганным сурикатом Хеидрун, — широким шагом отправилась к ждущим меня подругам.
— Вообще-то, личных слуг среди студентов из простолюдинов можно заводить только на второй ступени, — задумчиво протянула Кэролайн, хотя в её взгляде я увидела неприкрытое одобрение. — Но, полагаю, руководство академии не станет тебе что-то выговаривать.
— Даже если… я не могу позволить кому бы то ни было подобные издевательства. Хочешь кому-то что-то доказать, соревнуйся с теми, кто тебя сильнее или хотя бы равен. А самоутверждаться за счёт слабого — просто омерзительно.
— Хеидрун, — обернулась я к замершей за нашими спинами девушке, — ты не голодна? Не бойся, можешь говорить правду.
Хеидрун смутилась, по её лицу было всё понятно, даже сомневаться не приходилось — бедняжка голодна.
— Нет, я не хожу в столовую, пока все не выйдут, — наконец-то призналась моя свежеобретённая помощница. И что мне теперь с ней делать?
— Так вот почему ты опоздала на первую пару! — покачала головой Берит.
— Теперь тебя никто не тронет, можешь смело ходить в столовую и никого не бояться. Даже аристократов, — вздохнула я устало. Какой-то день выдался напряжённый: то бесконечные опросы преподавателей, словно их специально подговорили меня замучить, то противостояние с Габриелем — чую ещё немного и оно выльется не просто в словесную перепалку. Но обо всём этом я подумаю как-нибудь потом, а сейчас скорее в душ и успеть чуток передохнуть, ведь вечером нас всех ждёт ещё одно занятие — испытания крепости тела и духа. Что это такое я не знала, а Кэролайн отмалчивалась, загадочно улыбаясь.
* * *
Интерлюдия
— Эта выскочка завела себе помощницу из простолюдинов? В обход всех правил⁈ — чуть ли не брызжа слюной, прошипел Габриел, стоило Крогу рассказать о случившемся в парке на заднем дворе академии.
— Да, — басовито качнул крупной патлатой головой дружок лаэрда.
— Как же она меня достала! Дикарка вшивая! Какая она принцесса? У отца с дюжину слуг из их орочьей расы они непроходимо тупы, двух слов связать не могут!..
— А не спешишь ли ты с выводами, Габ? — на кровати лежал высокий, сухопарый парень с ярко-рыжими волосами и серьёзными тёмно-зелёными глазами, он равнодушно сверлил белый потолок, лишь в голосе слышался лёгкий намёк на раздражение. — По Аруне ведь не скажешь, что она необразованная. И шансы, что именно эта орчанка из черни, равны нулю.
— Что ты хочешь сказать, Грей? — спросил Габриел, чуть успокаиваясь и возвращаясь на свой стул.
Грей из Нординнов был молчалив и спокоен, он являлся таким же третьим сыном герцерга, как и Габриел, но по родовитости Нординны превосходили Свенссонов, поэтому вспыльчивый Габ прислушивался к Грею, ведь
