мучения. А еще обучение у Отшельника Ай означало то, что наследник Сянь очень близок к тому, чтобы потерять этот титул. У Главы Шао было достаточно детей любого пола для того, чтобы не заморачиваться поиском наследников, если текущий вдруг перестает оправдывать возложенные на него ожидания. Так было с предыдущим наследником, который потерял этот титул, а заодно руку и половину лица. Так было с тем, кто носил титул наследника до него — с Совершенным Шайниг. Уж кто-кто, а Совершенный Шайнинг оправдывал все возложенные на него надежды, потому его и прозвали «Совершенным и Безупречным Шайнинг». Однако дурацкая случайность и он слетел с коня во время охоты, попал под копыта следующих за ним всадников. Покалечился. Не сильно, он довольно быстро поправился и даже стал снова ходить на своих ногах, вот только прихрамывал. Однако «наследник Клана должен быть идеальным» и потому сейчас Совершенный Шайнинг понижен в ранге и работает на конюшнях, а его былая кличка осталась с ним, но сейчас уже скорее, как насмешка.
— Вставай. — снова голос Отшельника Ай. Презрительное фырканье Сакуры Номоки, его помощницы и одной из Семнадцати Сильных Клана. Чириканье какой-то птицы вдалеке. Протяжное мычание коровы и стук в медный гонг, знаменующий время обеда. Где-то слышны голоса стражников, заливистый девичий смех откуда-то из замка. Наверное, с кухни. Прямо перед его глазами — ноги Отшельника Ай. По обычаям восточных островов Отшельник отказывается носить нормальную обувь, вроде теплых сапог или туфель и носит деревянные сандалии-гэта. Просто деревянные платформы, поддерживаемые веревкой. Ноги у Отшельника Ай грязные, с обломанными желтыми ногтями. Интересно, думает Сянь Фэнхуан, его помощница, Сакура Номоки — она тоже все время в гэта, но ее ступни все время остаются чистыми и красивыми, а ее ноготки покрыты алым лаком, как это ей удается? Впрочем, что Шибуки Ай по прозвищу Отшельник, что Сакура Номоки по прозвищу Тысячеликая — они оба были боевыми заклинателями высокого ранга, никто даже толком и не знал какого именно ранга они достигли. Однако все признавали их силу, даже Глава Шао. А ведь Глава Шао был одним из одиннадцати культиваторов, которые признаны Запретным Городом как достигшие вершин Пятой Ступени и стоящие в начале Небесной ступени.
Так что, этот Сянь Фэнхуан подозревал, что и Отшельник Ай и эта брезгливая красотка Сакура — могли запросто выбирать свой облик и грязные ноги, желтые, обломанные ногти и редкие волосы на них — это выбор Отшельника. Как и гладкая кожа с красивыми ноготками на ступнях у Сакуры Номоки.
Он переваливается на живот и встает, опираясь рукой о землю. Пошатывается. Вытирает рукавом струйку крови, стекающую из уголка рта.
— Меч подбери. — указывает ему Отшельник: — как-то совсем неинтересно тебя без меча бить. Нет спортивного азарта, а, Сакура-тян?
— Какая разница есть у него меч или нет? — пожимает плечами та: — хватит издеваться над ребенком. Сломай ему руку и пошли уже отсюда.
— Ну нет. Не могу я ломать руку наследнику Клана. Избить могу, но без переломов. Ведь если я сломаю ему руку… или ногу, то Главе Шао придется снова назначить нового наследника. Наверное, это будет кто-то из детишек Матушки Бэй Сы. Хм… а ведь точно, если я сломаю ему ногу сейчас, то кое-кто будет мне весьма благодарен… Матушка Бэй Сы все еще весьма привлекательная особа и насколько я знаю, сейчас она страдает от недостатка… внимания к себе.
— Все никак не научишься за языком следить, а? — девушка с розовыми волосами сложила руки на груди: — а если услышит кто?
— А кто нас тут услышит? — деревянная палка снова поднимается в воздух и Сянь следит за ее кончиком. Колени дрожат, во рту пересохло, но он наклоняется и подбирает свой меч. Если бы против него стоял обычный человек — эта палка давно была бы перерублена клинком, да что там клинком, она бы разбилась об его укрепленное тело, но эта обычная палка в руках у самого Отшельника Ай, так что…
— Вот помрет старый Шао, а этот Сянь станет Главой Клана… что тогда делать будешь? — задает вопрос Сакура, разглядывая свои ногти: — он же нам потом жизни не даст.
— Да ну. Сянь-младший не такой. Он у нас настоящий сын своего отца. Благородный и следующий заветам конфуцианства. Или… нет? Ведь конфуцианство сейчас ему не поможет. Конфуцианство велит ему следовать воле Главы Шао, даже если Глава Шао скажет, что он больше не наследник Клана. Поклонится и уйти, оставить место для следующего наследника. Так кажется, тут дела делаются? В конце концов такова Воля Небес. — конец палки на плече у Отшельника Ай покачивается из стороны в сторону.
Так вот что тут происходит, думает Сянь Фэнхуан, вот оно что. Слышал он что этот Шибуки Ай и его верная Сакура — уж больно своенравные. До такой степени что сам Глава Шао ими бывал недоволен. Неужели? Он вспоминает что ему говорила его милая Шу Лин. Уважение к старшим? — вопрошала она и ее глаза горели темным пламенем. Уважение должно быть заслужено, и оно должно быть взаимным! Эти старики во главе клана используют молодежь, продают их в политических целях, калечат по своим прихотям, а то и убивают. Пользуются плодами нашего труда, а сами день-деньской культивируют. Что же будет, если Глава Шао, например, — достигнет ранга Бессмертного? Власть в клане никогда не перейдет ни к кому другому. Они уже успеют состариться и умереть, а Глава Шао все еще будет управлять Кланом. И одна мысль об этом внушала ему такую тоску, что выть хотелось. Он так и представлял, как идет по холодным коридорам Твердыни Фениксов, шаркая ногами, с седой бородой и сгорбленной от старости спиной, а ему в спину летит недовольное «А ну, принеси-ка мне чаю, младший Сянь!».
Но фраза от Отшельника Ай вдруг показала ему, что он не одинок в своих страхах. Не только ему возможное возвышение Главы Шао до ранга Бессмертного поперек горла. Раньше он об этом не думал, но… что будут делать «Семнадцать Сильных» и их лидер Шибуки Ай, если Глава Шао все-таки станет Бессмертным? С такой личной силой и возможностями… станет ли он терпеть рядом эту самодовольную улыбку на лице Шибуки? Не захочет ли перевести Сакуру из разряда боевых заклинателей в простые наложницы? А ведь Шестая Ступень Культивации, так называемый Небесный Ранг — это и есть начальная стадия Бессмертного
