Но сила Мясника привела его в ужас. Если Зандр овладеет ею, это может его изменить. Одного Императора достаточно. Сможет ли мир выдержать второго?
— Тогда зачем ты мне это рассказываешь? — вскинулся Артур.
— Я старый перестраховщик. И доверяю тебе. Если со мной что-то случится, то ты или Леонис сможете воспользоваться этими сведениями правильно. Насчет сэра Зандра я не слишком уверен.
— Я верю Стерху, как себе, Роберт.
— Тогда, когда ты ему все расскажешь. Это будет твоя ответственность. Я на себя такое бремя не возьму, — заявил посол и улыбнулся.
— Взваливать на чужие плечи груз обязательств — основная прерогатива политики, — вздохнул Артур, — Ведь потом можно винить другого и использовать его в своих интересах.
— Очень четкое определение сути дипломатии. Только в этом случае, у меня нет собственного интереса. Я стар и становлюсь беспомощным и жалким. Скоро мне придется уйти, а все уже рушится. Вскоре действовать придется тем, кто останется.
— Ты еще не настолько стар. Не стоит сбрасывать себя со счетов.
Роберт хрипло рассмеялся. На его глаза навернулись слезы, которые он вытер, достав белоснежный носовой платок из кармана.
— Спасибо, Артур. Но когда твои колени будут также чувствовать перемены погоды, тогда ты меня вспомнишь. Я многое повидал, достаточно пожил и ни о чем не жалею. Амбиции давно являются для меня чем-то пустым и неважным. Потому, я бы предпочел не сообщать об этом Верховному Магистру. Сэр Зандр безусловно заслуживает доверия, но он увлекающаяся и несколько подверженная эмоциям натура, что нехарактерно для мага Гипноза. Нельзя быть точно уверенным в том, что он будет дальше делать с подобными знаниями.
— Стерх амбициозен и горяч. Сегодня из-за своей страсти ко всему неизвестному и необычному он не дал разобраться с убийцей. Важней наших жизней оказалась магическая редкость, прикончившая половину отряда. И это нужно забыть, ведь нам явилось чудо во плоти. Ладно. Мне неприятно говорить на эту тему.
Стало ясно, что разговор окончен.
— Я понимаю. Это были хорошие ребята, — Роберт крепко сжал его плечо, затем направился к дому.
— Были, — прошептал герцог и приложил кулак к груди, отдавая честь. — И я клянусь, что их убийца не избежит возмездия. И сам Верховный Магистр не сможет этому помешать.
В тот же вечер Артур передал записки с описанием плана и роли каждого в нем. Перечитав и запомнив все детали, Роберт сжег письмо и несколько раз выругался, хотя давно не позволял себе ничего подобного. Это был рискованный и слишком сырой план, что сильно беспокоило не только посла, но и Верховного Магистра.
Зандр спорил до хрипоты, но в итоге согласился и теперь обрабатывал гипнозом всех, кто может пригодиться. Он похудел и зарос щетиной, под глазами залегли тени, но его это ничуть не волновало, в отличие от раны, которая неохотно затягивалась, несмотря на магию.
Когда пришло время разобраться с Комаром, облюбовавшим Кукушку, Верховный Магистр запретил кому-либо подниматься на верхние этажи. Его и механика не было всю ночь. Артур заметно нервничал.
Утром Боб буквально дотащил на себе изможденного Зандра. Тот висел безвольной куклой на его плече. Пара рыцарей аккуратно забрала Магистра и положила на ближайшую кушетку.
— С ним все в порядке? — озабоченно спросил Роберт, отвлекаясь от готовки.
Механик кивнул и поднял руку, сжав в кулак с оттопыренным большим пальцем. У посла отлегло от сердца. Им удалось!
— Я добрался до него, но выжат до дна, — простонал Зандр, прикрыв рукой глаза от света, который вызывал резь в глазах.
— Скоро в перчатках закончится магическая энергия, — напомнил Артур и поднял ладони вверх, демонстрируя тусклый свет темпораля.
— Денек терпит, Шатун. Я поставил на нашего красавца обманные крючки. Завтра поставлю блок на признание тебя и Сэма.
— Он будет готов до Ритуала Призыва?
— Всем кажется, что магия — это легко. Но тело нуждается в отдыхе, особенно от постоянной смены резонанса.
— Мы не можем позволить себе отдых, Стерх. Ты помнишь, что Кира стала женой Людоеда? Она еще маленькая девочка и совсем одна.
— Я все сделаю, Шатун. Закончу с пленником и заряжу перчатки к Ритуалу. Только дай мне совсем капельку восстановить силы. Иначе все закончится моей комой, а ты останешься без магической поддержки и без Клеймора.
Артур извинился, и они с Зандром продолжили обсуждение деталей плана.
Роберт не отрываясь от чтения записей Дусса в поисках сведений о Не-Городе, прошел в столовую, чтобы взять что-то перекусить. Он тщательно анализировал текст, сопоставляя с легендами, намеками в истории, картой, чертежами и тем, что знал, чтобы найти путь в Кабинет Императора, несмотря на то Артур после их разговора принял решение попасть в Запретный Город по-другому.
В столовой царило оживление. Вертийцы что-то эмоционально обсуждали. Северяне довольно холодный народ, особенно солдаты. А сейчас они с восторгом что-то расхваливали, но не лошадей и оружие.
— Какой же он красивый, — с восхищением прошептал Сэм. — Где вы его достали, сэр Роберт?
На столе лежал большой шитый шелковой нитью флаг Вертиса. Не просто крашеная ткань со схематичными львами, а такой, как на картинах — оскаленные звери вызывали трепет и пробуждали чувство гордости, в отличие от солнечного символа Сентории.
— Он висел в главной посольской приемной. Чтобы его достать, пришлось потрудиться. Я хотел достать большой — тот, что развевается на шпиле. Но его сняли и кинули в камин имперские солдаты, обыскивающие посольство. Этот не тронули только потому, что я предчувствовал, что любой миг может обернуться моим арестом и спрятал флаг в тайнике. На случай нашего возвращения, в здании дежурят только несколько гвардейцев и маг, который неосторожно распоряжается казенным имуществом. А мне об этом известно.
— Так вы его шантажировали? — ахнул оруженосец.
— Конечно я его шантажировал.
— Но это же против чести!
— Обкрадывать собственную страну тоже против чести. Нам нужен был флаг, мы его получили. В политике не важно, каким способом достигнут результат. Главное, что он тот, который необходим.
— Но если методы нечестные?
— В большинстве случаев они всегда нечестные, просто это скрывается и преподносится совсем иначе, чтобы никто не догадался об истинных
