битва закончилась. Правда, не закончилась неприятная работа, которую Игорю ещё предстояло выполнить. Несколько десятков ополченцев лежали без сил на земле, и надо было решить, что с ними делать. И делать это предстояло, естественно, коменданту.
— Есть предложения? — без особой надежды спросил он у Эрина, Стража и Анатолия.
— А чего тут рассусоливать? — прогудел стальной гигант, придирчиво осматривая вмятины от пуль на корпусе. — Прибить негодяев, и дело с концом!
— Согласен. Ещё цацкаться с ними… — буркнул Эрин.
Анатолий промолчал, но всем видом показывал, что категорически не согласен с предыдущими ораторами. А Игорь оказался перед дилеммой, которую не получалось решить с нахрапа… С одной стороны, он уже достаточно отдалился от человеколюбия, чтобы не спорить с нюхачом и Стражем. Сам факт казни людей, напавших на него, никаких эмоций не вызывал.
С другой стороны, население, которое ему служит, человеколюбием всё ещё страдает. А ему требовалась верность свободных людей, чтобы и дальше править на узле. Кто-то, узнав о казни, пожмёт плечами, кто-то неодобрительно качнёт головой. Однако будут и те, кто испугается и решит уйти от «жестокого тирана». И ничего с этим Игорь пока сделать не сможет.
Значит, надо было разобраться с ополченцами так, чтобы этот вариант устроил всех. Ну, кроме самих ополченцев, понятное дело… И в какой-то момент Игорю в голову пришла идея, которую надо было проверить в кабинете. Прикрыв глаза, он задал три вопроса Упорядоченному… И снова вернулся в реальный мир, махнув рукой в сторону пленников.
— Стаскивайте их всех поближе! — приказал он.
Рабы быстро выполнили просьбу, рассадив пленных у стволов деревьев. На Игоря уставилось полторы сотни пар злых и испуганных глаз. А он встал так, чтобы его все видели, и сообщил:
— Пленники нам не нужны! У нас нет еды, чтобы кормить вас. И нет лишних людей, чтобы за всеми следить. Но убивать вас я не хочу. В принципе, вы такие уроды, что с большим удовольствием всех новичков в Лёдном делали рабами. Так вот… Я вам предлагаю ту же участь. Кто согласится пойти в рабство, тот будет жить. Упорядоченное снимет с рабов все штрафы, и вы будете работать на наше поселение! Убежать вы не сможете. Потому что, как только решитесь, сразу получите такой штраф, что, скорее всего, умрёте. Во всяком случае, пока вы оштрафованы за нападение на нас. А вот если будете усердно трудиться, то со временем получите свободу.
— А если откажемся? — слабым голосом спросил один из ополченцев.
— Ну… Тогда я попрошу фольков оттащить вас в незачищенные сектора. И оставить там! — ответил Игорь.
В принципе, остаться в незачищенном секторе на ночь — это была верная смерть. Либо порождения Хаоса достанут, либо кто-нибудь хищный сожрёт. О том, что фольки будут тащить тела на верёвке за своими аратами, Игорь решил не говорить… Узнают, когда время придёт.
Оставлять даже мизерный шанс на выживание тем, кто мало того, что напал, так ещё и сделал это, прикрывшись миролюбивыми намерениями, комендант не собирался. Такие здесь были не нужны. И никакой жалости к ним Игорь не испытывал. Либо рабство, либо смерть.
А потом со всех сторон полетели ответы… Одни ополченцы соглашались, лишь бы сохранить свою жизнь. Другие грязно ругались и оскорбляли Игоря, но тоже соглашались. А вот третьи гордо отказывались. И таких фольки быстро оттаскивали в сторону.
В Крепость армия возвращалась с пятьюдесятью тремя будущими рабами. Игорь собирался их распределить среди тех жителей, кому нужны бесплатные помощники. Остальные ополченцы были мертвы ещё до того, как вся армия Игоря преодолела портал. В сообщении о нарушении границ на подконтрольной территории цифры убывали и убывали… Пока уведомление вообще не исчезло.
И, странное дело, Игорь не испытывал по этому поводу угрызений совести. В бою с этими людьми было убито одиннадцать фердиатов, двое фольков, семь «своих» ополченцев и два кета. А каждый из них стоил для Игоря куда больше, чем все те, кто отказался от рабства. Поэтому и жалеть об ополченцах Лёдного, решивших убить его вместо того, чтобы заплатить налог, он не собирался.
Глава 26. Карьерный вопрос
Сеэт, командир кетов, и Дурс, новый командир рингадов, подошли к Игорю вечером, накануне зачистки каменного карьера. И оба с одним и тем же вопросом, который и задали. Причём не в форме вопроса...
Оторвав Игоря от обсуждения похода со Стражем и Эрином, они совершенно невежливо прервали разговор.
— Вы обещали! — сдвинув брови, напомнил Сеэт.
— И сдержу обещание, — кивнул Игорь. — Как только будут активированы защиты Городка Строителей.
— Но вы не идёте их активировать! — глядя на Игоря, процедил Дурс.
— Потому что как только я их активирую, мой статус изменится, — кивнул комендант.
— Вы нас обманывали! — возмутился Сеэт. — Всё-таки обманывали!..
— Нет, но я не обещал, что буду заниматься только этим вопросом! — отрезал Игорь и нахмурился. — Если вам так невтерпёж освобождаться — вольному воля! Но без моего разрешения. И даже несмотря на это, я попрошу, чтобы вам открыли ворота.
— Но мы не сможем уйти с узла! — продолжал возмущаться Сеэт.
— И что? — не выдержал стоявший рядом Страж. — Вам что, ещё задницу надо подтереть?! Сами не справитесь?
— Но…
— Вот что! — Игорь резко развернулся к командирам, чувствуя, как его стремительно покидают остатки терпения. — Свидетелем нашего уговора было Упорядоченное! Вот и спросите у него, выполняется ли договор. И хватит сомневаться в каждом моём слове: меня это уже утомило. Вас даже не собираются завтра брать в карьер, чтобы лишних жертв не было!.. Но нет, вы не можете просто подождать… Вы уже в который раз дёргаете меня по этому вопросу. И никак не можете успокоиться! Сколько можно-то?!
— Валите на посты!.. — буркнул Страж. — Я, вроде как, из стали сделан. И злиться не должен. Но, видит Порядок, даже меня замучили ваши претензии к Игорю…
Сеэт и Дурс ушли, а Игорь всё ещё не мог побороть раздражение.
— Не обращай на этих хамов внимания! — попытался подбодрить его Страж.
— В самом деле… Мог бы даже не отвечать на эти претензии! — поморщился Эрин. — Они совсем, как у вас говорят, берега потеряли.
— Но я им действительно обещал! — заметил Игорь.
— И
