Там они установили столбы, к которым привязали женщин, и обкладывали их хворостом.
Своим острым зрением он видел шаманов, которые размахивались жезлами, украшенными маленькими черепами. На головах этих дикарей были козлиные головы с рогами. Они переходили от столба к столбу, что-то говоря несчастным. В загоне для скота стояли на коленях связанные мужчины и дети, их было несколько десятков, а многие тела валялись по всему поселку, их явно не щадили и умертвили тех, кто пытался сопротивляться.
Артем стиснул зубы, чтобы не дать волю гневу и не поддаться искушению издать крик предвестника. Мысленно он позвал Степу и Красотку, указал им на шаманов и приказал захватить их. Два дракона словно камни упали с небес, пронеслись над людьми, схватили шаманов, которые ничего сделать не успели, их охранников, затем начали поливать водой местность. Уже не нужно было орошать людей, Артем знал главное: расплескать воду по местности – и бесы уберутся к себе.
Так и случилось. Горцы в растерянности остановились, а огонь и кислота с неба, которыми их поливали драконы, заставили их бежать на север. Артем преследовал их, поливая ледяными иглами. Это умение требовало от него мало энергии, и образовавшиеся у его пасти ледяные иглы поражали бегущих в ужасе горцев, как артиллерийская шрапнель. Ему оставалось только дунуть своим драконьим дыханием – и ледяные сосульки с огромной скоростью неслись к земле. Один вдох, один выдох – и сотни ледяных игл устремлялись к бегущим в панике горцам, которые еще минуты назад наводили ужас на плененных жителей поселка. Вся дорога до перевала была усеяна телами бывших одержимых. Артем их не жалел, понимая, что вскоре они вернутся в свой обычный скотский образ одержимых. И с этим надо было что-то делать.
***
Неела шла пешком без устали. Ее путь лежал через земли бывших великих родов, где мертвые бродили, не ведая усталости и боли, готовые по ее приказу броситься в бой. С ней оставались всего один ширд и пятьдесят мертвяков, верных, но тупых, годных лишь для внезапных атак и грубой физической работы. Они срывались, чтобы пожирать любого, кто осмеливался приблизиться к ее отряду, и ей стоило огромных усилий возвращать их в строй.
Неела понимала, что ситуация на востоке земель бывших великих родов сложилась чрезвычайная. Остатки великих родов укрылись в горах, словно тени прошлого, и их следы затерялись в лабиринтах скал. Они плели паутину загадок, путали тропы и устраивали смертельные ловушки для тех, кто осмеливался искать их. Разведчики, отправленные на поиски, исчезали бесследно, их крики растворялись в безмолвии горных вершин.
Набеги их дружин, словно удары кинжала, подрывали власть молодого царя. Его авторитет таял, как снег под лучами весеннего солнца. В сердцах людей поднимался ропот, глухой и грозный, как раскаты грома. Недовольство словно яд проникало в души подданных, разъедая их веру и надежду на лучшую судьбу. «Уж лучше будет как прежде, чем как сейчас», – пока тихо говорили они между собой.
Ни дружины наместников, ни Неела не могли своевременно реагировать на нападения партизан. Противник всегда успевал ускользнуть, словно чувствуя ее приближение. Что-то странное было в поведении нападавших. Как будто кто-то помогал им нападать в тех местах, где не было отрядов царя. Но Неела не могла понять закономерности нападений. В конце концов их выловят и уничтожат. На что надеялись эти партизаны? Что смогут вернуть свои земли? Но это было глупо. Силы нового молодого царя росли день ото дня. И скоро придет такой день, кода они носа не высунут из своих гор. А голод заставит их сдаться.
Неела поняла, что Свад после уничтожения в пещере отряда одного из глав великого рода, не разобравшись в ситуации с убитым им ширдом, так ничего и не понял. И она на время затаилась, не решаясь снова отправить гремлуна на смерть. С помощью ширда она нашла еще один отряд партизан, скрывавшийся в горных пещерах, и он доставлял больше всего неприятностей. Командир этого отряда был умелым воином и стратегом, нападавшим то большими силами, то малыми отрядами для отвлечения внимания дружины наместника. Наместник же, осунувшийся и почерневший от недосыпания, был зол как сто демонов. Проходя мимо его замка, Неела передала ему весть о местонахождении дружины его бывшего лорда. Наместник отправил всю свою новую дружину, набранную из горцев, чтобы разгромить партизан, а сам остался в замке с парой воинов.
Но Неела не учла, что отряд, обнаруженный ширдом, тоже не терял времени даром. У их командира были свои осведомители в замке.
Ее мертвяки остановились в лиге от замка, а сама она разбила стоянку на полянке, окруженной погруженными в землю мертвецами. Так было проще ими управлять. Если оставлять их на ночь на поверхности, то они начинали разбредаться в поисках пищи. У нее не было лича, подобного Барону, который мог бы держать мертвых в узде своим разумом и железной рукой. Эти мертвецы, как их называла Неела, были лишь падалью.
В построенном на полянке среди леса шалаше недалеко от дороги она накрыла скатерку и позвала гремлуна, но тот не отозвался. Махнув рукой, она без аппетита поела и улеглась спать. Но сон не шел. Неясная тревога охватила ее, и она, позвав ширда, отправила его на разведку.
«Побегай вокруг и посмотри, что происходит», – мысленно приказала она, надеясь, что это успокоит ее. Но поспать ей так и не пришлось. Вскоре прибежал пес и зримыми образами сообщил, что по дороге движется небольшой отряд. Неела сразу поняла, что это партизаны. Дружина наместника была в горах, оседлав тропы в ожидании ее и ее мертвяков. Она быстро соображала, как быть, и с горечью осознала, что надеяться, кроме как на себя и мертвых, больше не на кого. Вылезла из шалаша, предварительно погасив печь, и поляна погрузилась во тьму.
Мысленно она приказала мертвякам пробраться на дорогу и спрятаться под землей. Мертвые, не чувствуя холода, легко проникали в замерзшую землю, которая принимала их, словно в объятия. Проследив за исполнением приказа, она приготовилась встретить противника.
– Убей их командира, – сказала она ширду.
– Как я его узнаю?
– Я поставлю на него метку смерти, – ответила Неела, готовясь к битве. Она создала убойное заклятие чумы. Она знала, что заклятие чумы – действенный способ лишить отряд сплоченности и организованности. Зеленый ядовитый туман душил людей, заставляя их в страхе разбегаться.
Вскоре на проселочной дороге появились всадники, двигавшиеся тихо. Неела заметила, что копыта их коней обвязаны войлоком.
«Хитрые и предусмотрительные», – подумала она, готовясь к нападению. Командира она определила сразу: он ехал за двумя воинами-охранниками, одетый в хорошие доспехи, с богато убранным конем. Она наложила на него метку
