Твоя сообразительность и правда не преуменьшена, но ты слишком самонадеян. Помощник у нас действительно имелся, он сам предложил сотрудничество. Такая вот злая ирония.
Упырь нагнулся куда-то под тумбу и выудил оттуда оторванную трёхпалую руку с сизой кожей. Демонстративно помахал ею, словно флажком, после чего начал с хрустом поедать, без труда разгрызая кости.
— Отвратительный вкус, но сытость куда лучше, чем у людей, — поделился он, закончив трапезу. — Хорошо что нам не нужно их готовить, они жутко воняют. Преобразователи этого явно не учли.
— Это ещё кто?
— Наши бывшие коллеги, которые выбрали… Иной путь. Они полагали, что выведение адаптивных видов поможет им преодолеть тупик, в котором мы все оказались. У нас была единая задача, отличалось лишь решение. Впрочем, ни одно из них не устроило Хранителей, и нам пришлось вычеркнуть их из уравнения. Тогда это казалось верным, но без ник наши возможности очень сузились. Да ещё и эта вечная конкуренция… Лишь относительно недавно мы хоть с кем-то договорились.
— И создали Нарко?
— Скорее, возродили. Долгое время все были сами по себе. Деградировали, вырождались, теряли смысл… Даже среди нас некоторые утратили всякую надежду. Но теперь, сообща, как в прошлые времена, у нас всё получится. Мешать нам больше некому.
— А как ваши дорогие союзники отреагирует на новость, что вы убили одного из них?
— Им плевать на расходный материал, — оскалил клыки нелюдь. — Особенно, над которым утрачен контроль. А этот несчастный принц до последнего верил, что сможет вернуться обратно в свой улей… Увы, контролирующий паразит в его черепушке давно умер, и даже мы не в силах это исправить. Так что смерть была почти добровольной.
Я лишь досадливо поморщился. Выходит, Сапфира обвели вокруг пальца, сыграв на генетической привязанности. Именно рой тогда находился на дежурстве и мог беспрепятственно напакостить. С собой инсектоид прихватил немного личного барахла, как и прочие участники экспедиции, но мы не стали вдаваться в подробности. В одном из глиняных сосудов точно находилась дурно пахнущая еда, которую он потреблял вместо пайков. А в других, похоже, он хранил ту самую гадость. Опять моя ошибка — нужно было внимательнее проверять груз.
Права Куколка, я слишком доверчив…
— Получается, рои за вас?
— Только южные, к сожалению. Остальные особи слишком давно откололись и стали самостоятельной структурой. Но ничего, мы со временем отправим их к остальным неудачным экспериментам.
— А вы сами-то, удачный?
— Перед тобой идеальный организм! — заявил бессмертный, демонстрируя безупречное тело. — Мы сможем жить там, где остальные давно превратятся в прах. От условий или времени, не важно. Мы — вечные!
— Только вам нужно постоянно кого-то жрать и опасаться огня.
— Как будто тебе этого не требуется. Даже люди не могут долго питаться одной лишь травой. Мы все хищники, просто находимся на разных ступенях пищевого цикла. Хотя ты в чём-то прав, до полного совершенства нам ещё далеко. Нужен последний шаг.
Он вновь порылся у себя в закромах и достал оттуда хитро выкрученную колбу, в которой сияла чистая синева. Как будто несколько молний заперли в спаянных вместе пробирках.
— Полная доза гарантированно убьёт даже тебя, так что используй лишь часть. Не нарушай другие перегородки.
— А зачем это мне?
— В таком состоянии ты годишься лишь в собеседники. Послушать тебя интересно, спору нет, но нам нужен полноценный носитель, чтобы начать исследования. Иначе надобность в тебе отпадёт.
— И не жаль потраченных усилий?
— Для тех, кто живёт вечность, это лишь досадное недоразумение. Но не стоит испытывать моё терпение.
Судя по всему, мне уготовили участь подопытного кролика. А если не справлюсь, стану рождественским. Так себе варианты.
— Не переживай, — поспешил успокоить меня Биолог. — Если всё пройдёт как надо, ты станешь подобен богу! Если захочешь, тебе будут поклоняться целые города.
— А что на счёт моих людей?
— Пожалуй, за добровольное сотрудничество мы позволим тебе оставить троих, в качестве личной прислуги. Иначе будешь жрать их каждый день, пока не закончатся.
Он передал ёмкость бронированному слуге, который как раз пришёл в себя и поднялся на ноги. По приказу Хозяина тот покорно сложил грязные лапы лодочкой и осторожно принёс колбу ко мне. Хороший пёсель, только из пасти воняет, даже сквозь забрало.
— Только давай без глупостей, — предупредил упырь. — Меня эта версия не принимает, но и навредить не может.
Я это знал без лишних подсказок — пробовал уже с братом Орно. А во время нападения Сау ещё не понимал толком, как работает способность. Да и заряд тогда ушёл на Лиффию…
Стоило мне вспомнить юную воровку, как мои зубы тоже обнажились в оскале. Сколько раз она меня уже выручала?
— Прости, но благоразумие мне не по нутру.
Колба хрустнула в кулаке, но боли от впившихся в ладонь осколков я не ощутил. Чувства в принципе меня покинули, растворившись в сплошной грозовой стихии. Я сам стал молнией, как громоотвод во время бури. Кинувшегося ко мне людоеда в доспехах отшвырнуло в сторону, словно котёнка. А вот его Хозяин никуда не дёргался, отстранённо наблюдая за моей метаморфозой. Наверное, сейчас я сиял как лампочка, которая вот-вот перегорит.
Бурлившую во мне энергию требовалось срочно стравить, и благо поблизости находился подходящий объект. И нет, это не Биолог, который наверняка ждал от меня подобной выходки. Когда я вытянул единственную руку вперёд, он отстранился, но вырвавшаяся из ладони электрическая дуга ударила не в него, а в тумбу. Даже искры брызнули, а в воздухе запахло гарью, как от сварки. Как-то раз я заглянул в автомастерскую не вовремя и нанюхался на всю свою жизнь.
Вернувшееся обоняние это хороший признак, да и распирало меня уже не так сильно. Если бы не резь в глазнице, сказал бы, что терпимо. И ещё обострился, но тут ничего удивительного.
— Так и знал, что ты выберешь максимальную дозу, — с удовлетворением произнёс бессмертный. — Что ж, первый эксперимент закончился удачно.
— Смотря для кого!
И нет, это сказал не я, а проскрипел динамик лежащего на тумбе робота. Упырь на него уставился с неподдельным удивлением, как будто с ним на самом деле заговорила мебель.
— Рановато ты пробудился, рыцарь. Наш триумф ещё не нас…
Механическая рука выстрелила вперёд, сжав ему горло мёртвой хваткой. Впрочем, бессмертный сам оказался не промах и вцепился в скелета своими накаченными лапами, не давая оторвать себе голову. Под его пальцами металл стал со скрипом сминаться, как дешёвый пластик, а прочие конечности красного явно не функционировали.
Но ему ничего больше и не требовалось.
— А теперь заткни-ка уши, — посоветовал он мне.
Я мигом склонил голову
