– Да, – коротко ответила Иржин.
– А ваши друзья хотят посмотреть, – не спрашивая, продолжил он. – Пусть идут за мной, там есть неприметная дверца. А вас, Иржин, уже ждет мэтр.
Ирж обернулась и увидела, что мэтр Альтер, сложив руки на груди, уже стоит в коридоре. Подойдя к нему, она краем глаза отметила, что друзья ушли вместе с милордом Десуором.
– Какой изумительный узел! И цвет лент такой нежный, – отметил мэтр. – А ну-ка, покружитесь. Да, строгое платье со скромным вырезом, и цвет... Вверху мы сделаем точь-в-точь с вашими лентами, а к подолу платье станет похоже на грозовую тучу.
Два простых жеста, и у Иржин перехватило дыхание – мэтр не забыл и про корсет.
– Очаровательно! Сама хрупкость и нежность. Вы выглядите так, словно вот-вот переломитесь в талии!
– Я и чувствую себя так же, – проворчала Иржин и оперлась на поданную руку.
– Понимаю, – тонко улыбнулся мэтр, – мне тоже довелось походить в тугом корсете. Дважды. Один раз – сломанные ребра, но второй... Позорная страница моей биографии! Заклинаю, никогда не спорьте с королевой Мэврис, она горазда на изощренные издевательства.
Леди дер Томна улыбнулась и склонила голову, как бы принимая совет. Но про себя она подумала, что спорить с королевой в принципе занятие глупое. Она же королева! Как прикажет, так и будет.
– Мэтр Альтер, леди дер Томна. Добрый вечер.
Иржин удержалась от позорного взвизга, а вот мэтр – нет. Все дело в том, что у входа в зал притаился Его Высочество Ардин. Судя по всему, принц использовал качественный артефакт сокрытия и, пока не заговорил, был необнаружим.
– Вы желаете моей преждевременной смерти, студент Траарнский? – сварливо осведомился мэтр Альтер. – Или студентка Траарнская прислала вас договориться о пересдаче экзамена?
– Нет, мэтр. Дея свои проблемы решает сама, – чуть поклонился принц. – Я хочу предложить свои услуги. Вы же показываете студентам вальс? Неужели не логичнее, если танцевать будут студенты, а вы могли бы комментировать и пояснять движения. Студентка дер Томна вряд ли будет возражать, не так ли?
У Ирж от гнева перехватило дыхание, и она, не контролируя себя, стиснула пальцы на худощавой руке мэтра Альтера. Но тот и виду не подал, что действия студентки причиняют ему боль. Вместо этого он покачал головой:
– Нет, Ардин, это не логичней. Сводничество под сводами Траарнской Академии Магии порицается. В том числе и вашей матушкой.
– Я вынужден настаивать, – прищурился Его Высочество. – Это будет полезно для учебного процесса.
– Вы собрались настаивать как принц или как студент?
Вопрос был с подвохом, и Иржин немного расслабилась. Она поняла, что по каким-то своим причинам мэтр Альтер не желает потакать прихотям Его Высочества. А значит, если Ардин все-таки продавит мэтра, то она позволит себе развернуться и уйти. Вряд ли со стороны мэтра последует какое-либо наказание.
– Как студент, – процедил принц Ардин. – В Академии все равны.
– В таком случае позвольте предложить вам проследовать в зал и наблюдать, как и положено студенту. И запомните, что преподаватели не обязаны потакать вам в любовных интрижках. Хотите вальсировать девушку – приглашайте ее на бал.
После этой довольно резкой отповеди мэтр попрощался с принцем коротким кивком и провел Иржин в зал. Кружась в танце, Ирж осторожно осматривалась. Она увидела друзей и стоящего рядом с Вик высокого парня. Принцесса тоже была в зале, а вот принц куда-то пропал.
«И хорошо», – перевела дух Ирж. Во внезапную влюбленность Его Высочества она не верила. За всем этим стоит расчет, но какой? Она совершенно не выгодная жена – значит, что-то другое. А это, в свою очередь, превращает внимание принца в источник проблем.
Когда танец завершился, Иржин присела в глубоком реверансе, а мэтр низко поклонился. Студенты искупали их в аплодисментах и принялись разбиваться на пары. А Ирж, в компании друзей, отправилась к общежитию. По дороге ее познакомили с Родериком дер Флауном – «для друзей Вик просто Дерик», – а также напомнили про газету.
– Ты ее если читать не будешь, – проворчала Вик, – то так и скажи. А то она распадаться начала и мне пришлось снимать копию. А потом копию с копии, потому что несколько раз размноженная газета растворяется с невероятной скоростью!
– Ох, я забыла про нее, – ахнула Ирж. – Спасибо огромное, Вик.
– Создать копию с копии – сложное искусство, – польстил Натив Родерик. – Ты хороша в иллюзиях?
– Ну, не так чтобы запредельно, – отмахнулась зардевшаяся Вик. – Но есть некоторые успехи.
Иржин удалось подавить смешок, а вот Тродваг и Алиана подозрительно закашлялись – видимо, не смогли полностью сдержаться.
Но зато у слов Родерика был и положительный эффект: в комнате Вик засела за учебники. Потому что:
– Быть неучем рядом с успевающим женихом – моветон.
– Женихом? – одними губами переспросила Лесса и шепнула Ирж: – Этот «просто Дерик» не сводил глаз с принцессы. Она стояла недалеко от нас и… Подозрительно все это.
– У меня тоже невесело, – усмехнулась Ирж. – Принц пытался заменить мэтра.
– Ого, – впечатлилась Тродваг. – И как?
– В Академии все равны, – закатила глаза Иржин. – Но мне как-то страшно. Я сбежала в Академию от одного слишком настойчивого, гм, поклонника, чтобы тут же обзавестись другим. И ведь принца к поплавцам не пошлешь.
– А что с первым поклонником?
Иржин встряхнула газету и, найдя статью о лорде Валдерисе, показала Лессе:
– Вот его сынок. Крайне неприятный человек. И за последний год ни один выпуск «Арн-новостей» не обходится без упоминания этого рода.
– В благоприятном контексте?
– Очень благоприятном, – Ирж поджала губы. – Не знай я Гидеона лично, то была бы ими восхищена. И вот, смотри, они опять молодцы – осчастливили городской дом исцеления щедрым пожертвованием. А в следующем месяце рассчитывают открыть еще одну столовую для бедных. Ха, королева Мэврис им головы-то пооткусывает – такой жирный намек на то, что королевские столовые для бедных не справляются!
