рассказать про дуэль и поболтать, — сказал он твёрдо.
Стёпа заинтересованно подался вперёд, а я скрестил руки на груди, ожидая продолжения.
— Объясни, — коротко сказал я.
— Стёп, мы вдвоём поговорим? — вдруг попросил Барут. — Без обид.
Парнишка нахмурился, поджал губы, но молча кивнул и вышел из избы.
— Всё настолько серьёзно? — я вскинул брови.
Барут сел обратно за стол, но теперь его поза была деловой, сосредоточенной:
— Есть ещё одна причина, почему я всё откровенно рассказал, Макс. Моя семья уже давно в конфликте со старостой. И я рассказываю тебе это, потому что ты вряд ли ему друг, понимаешь? Ефим постоянно давит на родителей, навязывает свои решения.
— То есть как это?
— Он забирает себе власть, — выпалил Барут. — Вот есть у нас совет старейшин, который должен принимать решения. А фактически Ефим делает что хочет, а остальные только кивают, потому что привыкли жить хорошо. Потому что связи у него, сила Зверолова, деньги.
А ведь Ефим не просто завистливый старик — он коррумпированный тиран, который держит деревню в железных руках. Он имеет огромное влияние, вся деревня подчинялась ему. Как маленький царёк.
Вот и ещё одна разгадка. А я-то всё думал, ну и что случится, если он узнает, что я занимаюсь Звероловоством, если указа нет? А то и значит, что угрозы про барона не выдумка. Там, где на кону стоят большие деньги, жизнь одного человека ничего не стоит. Так работало в моём мире, так работает и в этом. Значит ли это, что Ефим может пойти на убийство? Мысли потекли в сторону отца парнишки…
Так, отвлёкся.
— А я здесь при чём? Что предлагаете?
— Так вот, — продолжил парень. — Наша семья готова помочь тебе, если будет нужно. С Ефимом.
— А что вы за это хотите? — прямо спросил я.
Барут усмехнулся:
— Честно? Отец говорит, что ему это принесёт огромное удовольствие…
— И подорвёт авторитет старосты? — я хмыкнул. — Договаривай уже.
— Может быть, — Барут пожал плечами. — Таким со мной отец не делился. Но я тебе говорю как есть.
Видимо, семья пацана действительно серьёзно настроена.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Понял. Но мне нужно время, чтобы обдумать всё.
— Договор! — Барут кивнул и поднялся. — В общем, на нашу помощь можешь рассчитывать.
— Отлично, — улыбнулся я. — Очень даже отлично.
Когда мы с ним выходили из избы, я позвал Стёпу.
— Эй, — сказал, отводя его в сторону, подальше от Барута. — Минутку.
Барут понимающе кивнул и остановился у крыльца, с любопытством осматривая хозяйственные постройки.
— Слушай, — я понизил голос и с улыбкой спросил. — А ты Виолу не терял случайно тогда в лесу, а? Ты же обещал помочь, увести их подальше от ручья.
Стёпа виновато опустил голову.
— У-у-у-ух, Макс, извини… Хотел тебе рассказать, но не успел — тебя же сразу изгнали после проверки.
— Так что пошло не так?
Он вздохнул и посмотрел мне в глаза.
— А то, что Виола хитрая, как лиса, — горько усмехнулся Стёпа. — Минут через двадцать она заявила, что устала ходить по кругу, и отправила меня с Верой и охранниками за водой к дальнему роднику. Сказала, мол, сама немного поищет травы рядом, а потом нагонит нас.
Он развёл руками.
— Не мог же я отказать ей… А когда не дождались и вернулись, её уже не было. Ринулись искать, так она сама на нас вышла.
Значит, всё-таки Виола специально от всех отделилась.
— И что сказала?
— Ничего особенного, — Стёпа нахмурился. — Я про зверя никому не говорил, честно. Кстати, а ты поймал?
Видимо Стёпа в той ситуации мало что мог сделать. А про зверя пока говорить не буду, незачем подставлять мальца, меньше знает — крепче спит.
— Нет, не поймал. Ладно, не парься.
— Слушай, ну извини, не смог тебе помочь, — угрюмо пробормотал он.
— Да ладно тебе, — я хлопнул его по плечу. — Всё равно спасибо, что попытался.
Когда пацаны ушли, я долго сидел в избе, обдумывая произошедшее. Теперь нужно разработать план действий.
Но самое главное — я наконец-то получил подтверждение того, что имею полное право заниматься ловлей питомцев. Догадки догадками, но поддержка семьи Барута развязывала мне руки.
Совсем скоро мне будет восемнадцать. Ничего, Ефим, терпения у егеря в избытке. Ловушку поставлю, приманку разложу и подожду.
Глава 25
Утром я долго стоял на крыльце своей избы, вдыхая свежий воздух и наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на траве поляны. Прошло чуть больше недели с тех пор, как я поселился в этом месте, и за это время всё кардинально изменилось.
Хозяйство преобразилось.
Я оглядел поляну с удовлетворением человека, который наконец-то обустроил себе достойное пристанище.
Повернувшись к избе, невольно улыбнулся. Ещё недавно внутри царил хаос — пыль лежала толстым слоем, паутина свисала с потолка, а воздух был застоявшимся и затхлым. Теперь же всё сияло чистотой.
Я методично выметал каждый угол, скоблил полы до блеска, мыл окна до прозрачности. Работа эта была знакомой — в тайге тоже приходилось содержать избушку в порядке, иначе быстро превратится в берлогу.
На полках теперь аккуратными рядами стояли глиняные горшки и банки с плотными крышками — всё то, что Ирма притащила на мои деньги.
Старуха оказалась хозяйкой что надо. Когда продала лунный пырей — сразу же запрягла пару деревенских парней и заставила их тащить сюда всё необходимое. За те деньги, что им предложила бабка, они согласились бы нести всё даже в ад, но мне всё же пришлось уйти в лес. «Заразный» ведь.
Ирма купила не только посуду. Хорошие ножи, топор с крепким топорищем, серпы для травы, мотки прочной верёвки, иглы и нитки, отрезы плотной ткани. И всё остальное по списку, даже про соль не забыла — целый мешочек крупной белой соли, без которой в хозяйстве никуда.
Ольга, получив свою долю денег, потратила куда я ей и сказал. Ещё и осталось!
Когда Стёпа пришёл с новостями, рассказал, что наш дом преображается на глазах. Крышу залатали, забор поставили новый, во дворе порядок навели. Даже огород она привела в нормальный вид. Но самое главное — позволила себе отдохнуть.
Я довольно усмехнулся, вспоминая это. Ещё парнишка
