Вперед на максимальной скорости.
Олени, утомленные ночным переходом, должно быть, испугались, потому что беспрекословно подчинились наемникам. Когда олень Хока набрал скорость, Алдари крепче обхватила его руками, опасаясь, что слетит с оленя, если не будет крепко держаться.
Вести беседу на скаку было слишком трудно, и все, что она могла сделать, это прижаться щекой к спине Хока, в надежде, что Искаженные не смогут догнать оленей. Она также задавалась вопросом, была ли какая-то связь между лекарем, пытавшимся убить Хока, и кем-то из лагеря, где должны были находиться их соратники, ведь кто-то перерезал тетиву лука посыльного.
Когда они в следующий раз заговорят с Тели, она наверняка не преминет сказать Алдари, что та совершила ошибку, не позволив королеве отправить их домой. Большую ошибку.
Глава 28
Олени бежали, широко раскрывая глаза и раздувая ноздри. Видимо, они были вконец измотаны, о чем свидетельствовали их тяжкое пыхтение и дрожащие ноги. Но их преследовали Искаженные. Много Искаженных. Десятки. А может, и сотни.
Алдари закрыла глаза, прижалась щекой к спине Хока и старалась никуда не смотреть. Каждый раз, когда она смотрела на них, их становилось все больше, а из-за валунов сбегалось подкрепление, увеличивая размер стаи. Хуже того, они нагоняли их.
На существ, проклятых магией, казалось, не распространялась ни потребность глубоко дышать, ни жжение в мышцах, ни усталость от долгого бега. Один из оленей просто свалился без сил. Его наездник испуганно выругался, но сумел спрыгнуть. Приземлившись на ноги, он побежал – его ноги не были такими уставшими, как у скакуна. И он умудрялся не отставать от четвероногих, по крайней мере пока, но хватит ли его выносливости до конца пути?
Алдари оглянулась и тут же пожалела об этом. Искаженные уже добрались до упавшего оленя. Несколько из них прыгнули на существо, разорвав его на части, чтобы сожрать его плоть. Но гораздо, гораздо больше Искаженных продолжало двигаться вперед. Они визжали и выли, и от этих звуков стыла кровь.
Впереди отдавал приказы Сетвик. Он вырвался довольно далеко вперед. Нет, поняла Алдари. Не так. Это олень Хока отстал, следуя за небольшой группкой всадников, тоже отставших от отряда. Верная Тели ехала рядом с ними и с тревогой оглядывалась.
– Ваш олень слишком измотан! – крикнула она сквозь стук копыт по булыжникам. – Потому что везет двоих.
Хок взглянул на Тели, но ничего не ответил. Он понимал, что та права, но олень Алдари вместе с несколькими другими, что везли припасы, исчезли. Никто не держал их за поводья, и они сбежали в валунные поля, чтобы спастись.
– Мне больше не на чем ехать, – ответила ей Алдари.
Даже если бы и было, она бы никогда не смогла спрыгнуть или пересесть на другое животное во время такой гонки – ее бы просто растоптали.
– Мой не такой уставший. Давай, пересаживайся ко мне, – Тели протянула ей руку.
Алдари покачала головой. Она хорошо видела оленя Тели, и он выглядел таким же загнанным, как и другие. Если бы она пересела к Тели, они бы столкнулись с той же самой проблемой.
– Нет, – поднял руку Хок. – Отпустите меня, Алдари. Я спрыгну и побегу.
– Это самоубийство! – воскликнула Алдари, хотя другой пеший наемник все еще держался.
Она оглянулась, чтобы проверить, как он, и ахнула. Он все же начал отставать. Пока несильно, но теперь он бежал самым последним. Ноги у него были сильными, но не такими мощными, как у оленя. Он не мог долго бежать на большой скорости.
– Мы почти добрались до лагеря, – Хок осторожно убирал руки Алдари, пытаясь высвободиться из ее хватки. – У тебя будет больше шансов попасть туда, если ты поскачешь одна.
– Нам обоим нужно попасть туда!
У Алдари возникло искушение побороться с ним, вцепиться в него покрепче и удержать его верхом на олене, но навряд ли бы у нее это получилось, поскольку он был полон решимости. Кроме того, они теперь шли предпоследними. Дальше был только пеший наемник, а Искаженные подобрались еще ближе.
У некоторых были луки, которыми они размахивали в воздухе на бегу. Если бы они остановились и открыли огонь, то вполне могли бы поразить свои цели, поскольку находились достаточно близко.
– Попадем, – ответил Хок. – У меня хватит сил.
– Вчера вы ходили с тростью.
– Это было не вчера, а два дня назад, и это была дуга от лука. Держитесь крепче и продолжайте двигаться вперед. Мы почти у лагеря, а там вы будете в безопасности. – Хок оглянулся через плечо, выдержав ее взгляд. – Я не сдамся. Обещаю.
– Хок…
Он извернулся, легко коснулся ладонью ее щеки и затем спрыгнул с оленя, едва задев ее. Инстинктивно она вцепилась в него, но он двигался очень быстро. Он легко приземлился, развернулся в нужном направлении и побежал. Улыбнувшись, он кивнул ей, не отставая от оленя.
Искаженные издали очередной воющий визг, словно взволновались появлением еще одного эльфа. Как будто знали, что в конце концов они одержат победу.
Сетвик оглянулся, увидел, что Хок больше не скачет верхом, а бежит, и выкрикнул что-то, что вполне могло быть ругательством. А может, он обозвал Хока идиотом. Хок ответил кратко. Он продолжал улыбаться Алдари, но уже тяжело дышал.
– Вижу что-то впереди, – указала на дорогу Тели.
Алдари заставила себя посмотреть, хотя единственное, что ее теперь заботило, это выживание Хока.
Поодаль, на краю обрыва, среди штабелей ящиков, сундуков и сломанного фургона, стояло несколько палаток и навесов. В лагере не было ничего впечатляющего. Алдари навоображала себе, или, по крайней мере, надеялась, что это будет большое укрепленное сооружение со стенами, на которые Искаженные не смогут взобраться. Но она увидела только светящийся пурпурный шар, установленный с одной стороны лагеря. И да, на другой стороне висел второй.
К сожалению, до лагеря была еще целая миля, если не больше. И Хок отставал. Возможно, намеренно, потому что теперь он бежал рядом с другим наемником. Оба эльфа обнажили оружие, то и дело оглядываясь.
Искаженные, увидев перед собой уязвимую добычу, раззадорились и прибавили ходу. Между ними и Хоком с дозорным оставалось всего футов двадцать.
– Мы должны что-то сделать, – крикнула Алдари Тели.
– А что мы можем сделать?
Сетвик отдал приказ, заставив нескольких наемников развернуться. Другие открыли огонь по Искаженным, стрелы по дуге обогнули головы бегущих эльфов и вонзились в бежавших в авангарде врагов. Как и раньше, стрелы не причинили почти никакого вреда. Несколько Искаженных дернулись, их шаги сбились, но лишь на пару секунд.
Сетвик и еще пятеро наемников с топорами
