случай… Крайний!» – мигом пронеслись в голове слова Сарнибу, и тут она осознала, что настал тот самый крайний случай. Забывая себя, она сжала малахитовый нож обратным хватом и стремительно выскочила из-за колонны, со всей силы вонзая лезвие в раскрытую, отведенную назад ладонь враждебного чародея.
Нармо тут же обернулся, намереваясь поддеть когтями. Софья только резко повернулась к нему спиной, полностью подставляясь под удар, но сберегая тем самым младшую сестру. Вся жизнь пронеслась перед глазами в то мгновение, и одновременно оборвалась легкостью: не зря, все не зря.
Но Раджед тоже не мешкал – ослепительные полупрозрачные рапиры отбили снизу вверх атаку красных когтей и впились в грудь Нармо. Пять когтей прорезали насквозь тело яшмового чародея. Враг подавился кровью, немедленно отступая, открывая портал в свою башню. Раджед совершил еще один выпад, надеясь уничтожить противника. Но тот, кажется, уже позорно сбежал.
Софья все это видела лишь краем глаза. Едва поняв, что чудом осталась жива после безрассудной выходки, она ринулась к заветному зеркалу, машинально вытаскивая жемчужину. Портал сделался проницаемым, стекло отворило долгожданную дверь для двух девочек. Вслед донесся только пронзительный возглас:
– София! Вернись! Нет! София!
Почему-то янтарный льор не гнался за ними, не пытался вернуть. Чудилось, что кто-то бьет со всей силы по зеркалу, не в силах прорваться через его прозрачность. Неужели сам хозяин портала? В это не верилось, но промежуток между мирами сотрясал исполненный боли голос Раджеда:
– Сумеречный! Это ты сделал?! Больше некому! Это ты сделал! Будь ты проклят, «друг»!
– Проклинай сколько пожелаешь. Я уже проклят, друг, – только донеслось резонирующим гомоном, и Софья узнала в интонациях Сумеречного Эльфа.
Но все это едва ли охватывало измученное сознание, ее все еще гнал вперед животный страх и исключительно человеческая любовь к младшей сестре. Теперь накатывала тревога, почему девочка все не просыпается. Хотелось плакать. Неужели все зря? Неужели все напрасно? И что тогда? Возвращаться к янтарному льору? Похоже, он не намеревался ее отпускать. Что же случилось с порталом?
Вопросы терзали где-то на периферии сознания, ноги в изодранных кроссовках переступали через камни, точно Софья превратилась в ловкую горную козу. Она шла домой! И путь домой всегда ближе, чем странствие в неизвестность.
* * *
Софья не поверила, что вновь очутилась в своей комнате. Она озиралась по сторонам, как будто боялась, что это еще одна иллюзия янтарного чародея или его врагов. Она уже ничему не верила в полной мере. Но больше всего опасений вызывала маленькая сестра. Игнорируя усталость, которая вызывала приступы тошноты и головокружения, Софья крайне бережно положила девочку на диван, погладив по волосам.
– Рита… Рита! Рита, проснись, пожалуйста, проснись! – шептала исступленно Софья, стоя на коленях, как перед святыней, прося все небесные силы смилостивиться над ними.
И лишь когда новая паника едва не прорвалась душераздирающим воплем, из-за ворота майки случайно выпала жемчужина – талисман, что стал отныне ее оберегом. Он все еще пел, даже здесь, в чужом ему мире.
Неровные перламутровые бока случайно дотронулись до нежных щечек Риты. В тот же миг девочка потянулась, протирая глаза, и лучисто улыбнулась сестре. Она тут же начала что-то лепетать про невероятные сны о волшебной стране, сонно перебирая встрепанные волосы Софьи. Последняя едва не заплакала от радости, не смея слишком громко проявлять свои чувства, чтобы не пугать младшую. Софья ощущала, что еще наплачется в одиночестве от пережитого стресса. Но всё! Она выбралась! И Рита вновь была дома!
«Самоцветы… Волшебный сон! Как же я сразу не догадалась?» – корила себя за невнимательность Софья, пряча жемчужину.
– С ней все в порядке, – послышался знакомый голос. Мистические миры все еще до конца не отпускали ее.
– Сумеречный Эльф… – Софья обернулась, нервозно сжимая кулаки. – Почему вы никогда не помогаете? Раджед ведь ваш друг.
Ее все еще мучил вопрос, что случилось с порталом и стоит ли ждать вторжения врагов. Но она слишком устала, чтобы выяснять что-то, а уж тем более возвращаться к янтарному льору. Раджед… Он спас ей жизнь. Уже три раза рисковал собой ради нее. И он же в минуту смертельной опасности отпускал домой. Но потом, видимо, снова пожелал оставить, присвоить. Нет, возвращаться еще не пришло время. Если вообще обещало прийти.
– Не имею права. Поверь, это тяжелая для меня тема, – вздохнул Сумеречный Эльф, мерцая едва различимым призраком. А в квартире тем временем колыхалась поздняя ночь, подбивая закрытые шторы рыжим сумраком фонарей. Все оцепенело зачарованностью.
– Сколько же здесь прошло времени? – растерянно поинтересовалась Софья, озираясь. Она не могла понять, где ее родители, но боялась спугнуть пришельца, который обладал даром хоть что-то разъяснить.
– Столько же, сколько и в Эйлисе.
– Да нас уже наверняка обыскались! – вскочила на ноги Софья.
– Нет, я сделал так, чтобы никто ничего не помнил о вашем пребывании в Эйлисе. И ты дай мне слово, что никому не расскажешь, – объяснил собеседник, с участием склоняя голову. – Для людей эти знания опасны. Еще не время знать даже твоим родителям. Они в гостиной. С ними все в порядке.
– А когда настанет время? Впрочем… Не суть важно, – отвела взгляд Софья, груз тайны теснил сердце, она слишком не привыкла хоть что-то скрывать. – Мне страшно, он может в любой момент вернуться.
– Нармо или Раджед?
– Да я теперь их обоих боюсь, – дернула плечами Софья, оборачиваясь на обширное гардеробное зеркало. Но оно вновь отражало только ее лицо, тонущее в полумраке. Портал затворился, возможно, уже навсегда. Где-то по ту сторону оставались все печали, все тревоги. И пряный запах тонких губ…
А по эту все еще пел жемчуг. Тогда-то Софья поняла, что ничто уже не будет для нее прежним, ведь она узрела потаенную сторону мира. Она приняла магию зачарованного талисмана.
– Они не вернутся, – уверенно констатировал Сумеречный Эльф. – Жемчуг спутал координаты портала. Раджеду понадобятся годы, чтобы найти тебя вновь. К тому времени либо ты постареешь, либо он проиграет в войне с Нармо.
– Но если он проиграет Нармо… – вырвался тревожный вздох Софьи, которая уже качала на руках полусонную Риту.
– Означает его смерть, – понизил голос Сумеречный Эльф, казалось, сжавшись усталой птицей.
– Я этого не хочу, – покачала головой Софья. – Как ни странно, после всего произошедшего. Он не такой, как Илэни или Нармо. Есть какой-то другой Раджед. Очень несчастный. Я не хочу его смерти.
– Я тоже, – честно вздохнул собеседник.
– Кто вы все-таки? – подняла на него глаза Софья.
– Сумеречный Эльф, не более. Страж Вселенной. Но это не так важно. Я не враг, – не в полной мере ответил пришелец.
– Но и
