А мне очень нужна ты, слышишь? Не сдавайся, не останавливайся, иди на мой голос…
Ар-волк поднимал призрачную морду к нему и беззвучно выл.
***
/Немногим ранее
Там, где время течёт иначе/
Это было так странно: не слышать, но чувствовать улыбку в бесплотном голосе улавливать некий игривый тон, деланно доброжелательный. Нет, угрозы по отношению к себе Элге не чувствовала, но отголосок досады, едва заметный, песчинками просачивались в её голову. Спрашивать о причинах неудовольствия она не стала: вряд ли одну из хозяек этого мира обрадовал визит человеческой души. Вдохнув поглубже, в силу привычки, нежели по необходимости, Элге заговорила. О недобросовестном одностороннем договоре, посадившем мага на цепь, точно пса, об обещании аргута прийти в конце срока навязанной службы, о том, что жители Пропасти не оставили человеку способа связи с ними… о том, что время пришло и человека пора отпустить.
Но вначале расспросила высшую сущность об аргуте Скио, и женский силуэт подвёл девушку к краю парящей в пустоте ротонды. Ниже уровня пола тяжело ворочалась зловонная масса, лопались на вскипающей поверхности пузыри. Элге содрогнулась и отступила от края, а в ушах звучал простой лаконичный рассказ Леи. О борьбе за власть и могущество, об изменении сил, о проигрыше и победе. Так бывает во всех мирах, ничего нового. Элге слушала в смятении: её мага наказывало другое порождение, ныне обращённое в ничто, и надо сделать так, чтобы другой аргут, вот этот…эта, захотела снять ли проклятие. И тогда она заговорила, одно за одним, как ровненькие бусины, подбирая слова. Без лести и заискивания, но со всем почтением, признавая и уважая сил, немалую часть которой отсыпали Дарриелу. Не показывать страх. И она говорила, а ненужные чувства, словно смятую бумагу в огонь, отбросила подальше.
Туман по имени Леи стелился по возвышению, похожему на кресло, вернее, трон, в ощутимой задумчивости. Не спешил проникать в голову тихим бесплотным голосом; подплыл к светящейся фигурке просительницы, обогнул в несколько кругов. Элге показалось, сизо-серый дым хотел её коснуться, но что-то мешало, какая-то преграда, завеса, и от этого волнами всплывала та досада.
«Скио даже этого не удалось сделать как полагается, — наконец заговорила Леи, отодвигаясь от Элге. — Что ж, я не удивлена. А позвать, когда кристаллы были собраны, проще простого: твой маг должен был произнести короткую формулу вызова и раздавить один кристалл. Формулу ему сказали».
И безэмоциональный голос озвучил несколько очень коротких слов на чужом языке, но таких простых, что запоминались с одного раза. Девушка бессильно прикрыла глаза.
«Соглашусь, что поступок Скио выглядит бесчестным: аргуты всегда внимательны к заключению сделок и раздаче наказаний: все условия мы обязаны озвучивать полностью и убедиться, что они услышаны. Мой…собрат должен был дождаться, пока человек придёт в себя. Собственно, эта пренебрежительность его впоследствии и подвела. Скажи, те кристаллы готовы к передаче?»
— Да, не колеблясь, подтвердила Элге.
«Пусть так и будет. Мне не нужен человек и не нужно его служение, насильное или добровольное, мне нужны только камни. Если твой колдун отдаст их, он получит свободу».
— Поклянись, — попросила Элге.
«Аргуты не клянутся, смелое ты существо. Достаточно нашего слова».
— Словам трудно верить, помня о словах Скио.
Серый дым будто рассмеялся.
«Иного варианта у тебя нет. Я расторгаю заключённый между высшим аргутом Скио и человеком…Дарриел, да?.. Дарриелом договор и даю ему свободу. В тот момент, когда камни окажутся у меня, он волен идти куда хочет».
Элге пристально всматривалась в плотную туманную массу…что она надеялась там увидеть?
— Благодарю за неоценимую помощь, — поклонившись, проговорила она. Позволь просить ещё кое о чём, Леи.
«Ну, говори», — усмехнулось существо.
Волнуясь, но стараясь не путаться в словах, Элге рассказала о вторжениях низших и старших порождений.
«Их влечёт ваша магия. Она иного рода, необычайно вкусная, наполняющая силой. И ваша энергия, и кровь. Восхитительное сочетание. Но… Когда-то очень, очень давно мы пробовали завоевать ваш мир. Люди такие хрупкие, слабые, думали мы. Это будет просто… С тех пор Пропасть не воюет с вами, и давно запрещены жертвоприношения. Скио и здесь поступил по-своему, и получил совсем не тот результат. И не только Скио. Я услышала тебя. В моей власти решить этот вопрос раз и навсегда, и я решу».
И туман, очертаниями напоминающий длинное платье, заструился величественно по выщербленным неровным плитам. Девушка почтительно склонила голову. Аудиенция подходила к концу, надо поблагодарить и попросить указать выход.
На просьбу Элге исцелить шрамы Дарриела Леи не ответила, только снисходительный смешок отчётливо раздался в её голове.
«Что ж, если мы обсудили все вопросы, я направлюсь к твоему магу за камнями».
— Благодарю тебя, Леи, — ещё раз поклонилась девушка. — Где я могу найти выход? Или, может быть…ты проводишь меня обратно, так будет быстрее?
Женская фигура на несколько мгновений потеряла свои очертания, снова покрутилась вокруг Элге.
«Всё-таки магия твоя необычайно притягательна даже такая…вне тела, — тихо зазмеился голос. — Трудно удержаться; понимаю низших. Если бы не пыльца ваших светлячков…Скажи, храброе существо: пятьдесят лет в вашем времени это много или мало?»
— Много, — отозвалась обескураженная Элге.
«Я готова вернуть человеку пятьдесят лет его жизни сверх тех, что ему остались. Половину из того, что забрал мой сородич. Если ты найдёшь обратную дорогу сама, твой маг получит их, до последнего дня. Если тебе нужна моя помощь — я помогу, но пятьдесят лет заберу. У него же. Решать тебе».
Сияющая во мраке фигурка девушки содрогнулась. Вот как. Что ж, у всякой милости есть предел.
— Я…дойду сама. Как я узнаю о том, что ты сдержала слово?
«Узнаешь, не беспокойся… Договорились. Надеюсь, правила тебе известны. Не прощаюсь, маленькое отважное существо, благословлённое светом кейлу».
Прежде чем Элге успела ответить, серый туман расползся неопрятными клочьями и пропал из вида.
У неё…получилось? Или она всё испортила? Девушка стояла во тьме, чутко прислушиваясь, стояла несколько минут или часов, но больше ничего не происходило. Леи не возвращалась, никто не явился вместо неё, внизу, чуть в стороне от ротонды, хлюпали обжигающие зловонные пузыри, поглотившие одного из высших аргутов. Возможно, он переродится, сказала Леи. Элге, пожалуй, этого не хотела.
Время шло, и ей надо было вернуться. Помня о том, что нельзя ни в коем случае оглядываться, девушка осторожно развернулась и пошла вдоль полуобвалившихся колонн, ища что-нибудь, лестницу, например. Ничего не было, совсем ничего. Тогда она оттолкнулась от так называемого пола, и тоненькая фигурка, так кстати обсыпанная необыкновенной силы пыльцой, лёгким облачком поднялась над полом. Элге удивлённо моргнула: оказывается, и так можно
