Раздался стук во входную дверь. Стоджеса рядом не оказалось, и Джеймс открыл дверь сам.
— Добрый день, Грегори, — сказал он. — Вдовствующей герцогини нет дома.
— Я пришел поговорить с тобой.
Джеймс распахнул дверь, и Грегори вошел в дом. Судя по всему, его брат подготовился к сегодняшнему визиту, постарался привести себя в порядок. Он был прилично одет, но никакая одежда не могла скрыть его болезненной худобы. Он выглядел как голодающий.
Это проклятый опиум сжирает его плоть. Чем хуже аппетит, тем больше потребность в дурмане.
Джеймс жестом велел Грегори пройти в библиотеку и предложил виски. Тот не отказался, взял стакан и расположился в кресле.
— Насколько я понял, тебя можно поздравить.
— Ты говоришь о предстоящей свадьбе?
— Нет, я говорю о твоем пока еще не рожденном наследнике.
Джеймс поставил стакан, нахмурился и подался к брату.
— О, не пытайся отрицать. Я вчера был здесь — хотел кое-что с тобой обсудить. И при мне герцогиня приказала одному из своих личных лакеев отыскать на чердаке колыбельку. Старая карга только и думает, что о наследнике титула Блэквудов. Колыбелька, по ее словам, принадлежала нашему отцу. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — в семействе ожидается прибавление. Но не тревожься, братец, я умею хранить секреты.
Джеймс был искренне удивлен, узнав, что бабушка знает о ребенке. Должно быть, ей сказала Белла. Но почему?
— Мне трудно поверить, что ты явился сюда только с поздравлениями, — насмешливо сказал он брату.
Грегори сделал вид, что не заметил насмешки.
— Неудивительно, что ты поспешил с получением специального разрешения. Лучше уж сыграть свадьбу побыстрее, чтобы наследник был законным. Ты же наверняка не захочешь, чтобы к твоему ребенку относились так же, как к тебе.
Джеймс прищурился.
— Скажи, зачем ты пришел?
— Я хотел бы поговорить о содержании, о котором ты упоминал. В прошлый раз я поторопился. Теперь знаю: наш отец решил, что должен оставить наследнику все. Мне он не завещал ни шиллинга.
— Как я уже говорил раньше, если управление герцогскими имениями тебе не по душе, у меня много деловых интересов. Мне отнюдь не помешает помощь, за которую я готов платить.
Джеймс знал, что это будет подачка, а вовсе не жалованье, но Грегори все же его брат… как-никак.
Грегори рассмеялся.
— Неудивительно, что ты меня не понимаешь. Ты же был барристером. Подумать только, каким-то жалким барристером! Тебя не готовили к наследованию титула. А я в отличие от тебя джентльмен. Мы никогда не договоримся.
Голос Джеймса стал суровым:
— Не будь идиотом. Обстоятельства изменились. Теперь титул у меня, и я не собираюсь его тебе возвращать. Бери то, что дают. Я умею быть щедрым, Грегори.
— Что ты знаешь о щедрости, ты, отобравший у меня титул, богатство и невесту?!
— Я никогда не имел ничего общего с леди Кэролайн.
— Она разорвала нашу помолвку.
— Возможно, тебе следует чаще смотреться в зеркало?
— Что ты имеешь в виду? — возмущенно фыркнул Грегори.
— Я помогу тебе избавиться от опийной зависимости. Мне уже приходилось помогать клиентам. Есть врачи, специализирующиеся на лечении наркоманов.
Физиономия Грегори покрылась пятнами.
— Думаешь, я соглашусь, чтобы ты меня запер в психушку?
— Не позволяй опиуму разрушить твою жизнь.
— Опиум ничего не разрушил. Это сделал ты.
Джеймс отодвинул стул.
— Если ты пришел, чтобы шантажировать меня нерожденным ребенком, то просчитался. Убирайся вон, Грегори, пока я не передумал насчет весьма щедрого предложения.
Глава 33
Белла стояла рядом с Джеймсом в бальном зале и приветствовала гостей, жаждущих пожелать счастья жениху и невесте. Вдовствующая герцогиня только что объявила об их помолвке, и теперь светское общество поздравляло нового герцога Блэквуда и его суженую. Целый час Белла улыбалась и делала реверансы, потрясенная количеством людей, которых, как выяснилось, знает Джеймс, — судей и барристеров, влиятельных членов правительства. Потом настала очередь знакомых вдовствующей герцогини, которые держались с большим высокомерием. Именно такое поведение у Беллы ассоциировалось с представителями высшего общества.
Виконт с завитыми усами, напоминавший моржа, низко поклонился Белле и заглянул за корсаж платья. Белла закатила глаза и украдкой покосилась на стоящего рядом Джеймса. Среди одетых по последней моде щеголей он выглядел удивительно импозантно в черном вечернем костюме. Он был рядом, высокий, широкоплечий и элегантный, излучающий неотразимую чувственность, которая ее завораживала.
Вечер продолжался, и вскоре стало ясно, что бал имеет огромный успех. Не было слышно никаких шепотков о ее непристойном появлении на суаре вдовствующей герцогини. Сама леди Джерси, могущественная патронесса «Олмака», поцеловала Беллу в щеку, торжественно поздравила и пригласила посетить зал на Кинг-стрит в ближайшую среду.
Наконец очередь гостей, желавших поздравить молодую пару, закончилась. Белла заметила Эвелин и Джека, прогуливающихся по бальному залу. Брент и Энтони стояли у стола с закусками возле открытых французских дверей, ведущих на террасу. Она поняла их замысел. Не имея приглашения, с которым он мог бы пройти через парадную дверь, Руперт будет вынужден проникнуть в дом через сад. Вероятно, нанятые Джеймсом люди стояли у дверей в ливреях лакеев.
Все они видели рисунок, сделанный по ее описанию художником на Боу-стрит, и знали, кого искать.
В промежутках между танцами звенели бокалы, в зале звучал смех, но Белла оставалась в напряжении и все время посматривала в сторону французских дверей.
Подошел Джеймс.
— Я уже говорил, что ты сегодня превосходно выглядишь?
Его горящий взгляд будоражил. Белла почувствовала, что краснеет.
— Четыре раза, ваша светлость. Но должна признаться, что нахожу вашу лесть чрезвычайно приятной и волнующей.
Джеймс довольно ухмыльнулся:
— Тогда обещаю тебя и впредь не разочаровывать. Потанцуем, дорогая?
Оркестр заиграл вальс. Кружась в объятиях любимого мужчины, Белла остро чувствовала всеобщее внимание. Она заставила себя улыбаться, и лишь слегка участившееся дыхание выдавало ее нервозность.
— Белла, любовь моя, о чем ты думаешь?
— Уже больше полуночи, а Руперт так и не появился. Может быть, мы ошиблись?
Рука Джеймса, лежащая на ее талии, напряглась.
— Вряд ли. Я сказал нужным людям, что найдены любопытные компрометирующие документы, а Джек сообщил своему бывшему клиенту, имеющему обширные связи в мире криминала, что обнаружена очень любопытная конторская книга. В этой книге кое-кто изобличается в измене, и в ближайшем будущем она будет передана властям. Подозреваю, он просто дожидается подходящего момента.
