Люк посмотрел на Анастасию и объяснил ей, о чем речь:
– Прошлой ночью у нас украли стадо годовалых бычков и несколько лошадей.
– Боже мой! – воскликнула Анастасия, надеясь, что ее изумление звучит искренне.
– К счастью, лошадей мы поймали, – продолжил Латимер. – Все – дорогой испанской породы. Скорее всего мы спугнули этих ворюг, или это была хитрость, чтобы увести стадо. В общем, мы так и не узнали, кто это сделал, а скот исчез. Как вы думаете, кто мог это сделать? – И Латимер в упор посмотрел на Спенса.
Спенс ответил таким же прямым взглядом и задумчиво сказал:
– Это могли быть те же самые негодяи, которые последние месяцы досаждали мне.
Анастасия затаила дыхание, ожидая ответа Латимера. Ти Эл, не моргнув глазом, небрежно обронил:
– Может быть. Но воры обычно так не действуют, эти же залезли ночью в загон и увели сначала лошадей, а потом скот. Странно, правда?
– Согласен, – кивнул Спенс. – Хотя, возможно, грабители просто обнаглели, после того как поупражнялись на мне.
– Может быть, – с каменным лицом согласился Латимер.
– Разговор идет об угоне скота в эту ночь? – сказал Хок, поднимаясь по лестнице на веранду и с ходу включаясь в разговор.
При виде его у Анастасии перехватило дыхание, сердце ушло в пятки.
– Мои ребята встретили сегодня ваших парней, – обратился Хок к Латимеру, перешагивая через последнюю ступеньку. Весь он был в пыли, потный, ковбойская шляпа в руке. – Ваши ковбои как раз искали пропавшее стадо. Мы пообещали, что будем повнимательнее и, если что, сразу дадим знать. Не думаете, что это дело рук индейцев?
– Может, и так, – небрежно ответил Латимер, пристально разглядывая Хока, как бы пытаясь что-то вспомнить. – Правда, до последнего времени они нас не беспокоили.
– Может, это молодежь, – продолжил Хок. – Апачи или навахо. Решили доказать всему миру, что они настоящие воины.
– Согласен, такое могло быть, – признал Латимер.
Хок задумчиво покачал головой и, сунув руку в карман куртки, в очередной раз потрогал обломок серебряной шпоры.
– Но, – добавил он, – если вы сомневаетесь, что это индейцы, тогда, может, это и в самом деле не они. Скот ваш, и вам лучше знать, чем мне.
Анастасия поразилась смелости Хока. Ти Эл нахмурился и покачал головой:
– Честно говоря, я не знаю, но собираюсь отправить еще людей на розыски. Я намерен продолжать искать – эти бычки должны быть где-то здесь, в северной Аризоне.
– Они могут быть уже на пути к Белым горам, если это дело рук апачей, – предположил Хок, продолжая поглаживать обломок шпоры. – Или на пути к северу, если их украли навахо.
– Может, и так, – сказал Латимер и вновь, прищурившись, посмотрел на Спенса.
– Я вам искренне, от всего сердца сочувствую, – сказал Спенс. – Я лучше, чем кто-либо, знаю, каково вам сейчас. Мы можем вам как-нибудь помочь? Как сказал Хок, наши ребята будут повнимательнее. Но чем еще мы можем быть полезны?
Ти Эл рассмеялся сухим отрывистым смехом.
– Не представляю. Я просто хотел, чтобы все узнали о случившемся и повнимательнее следили за своими бычками.
– Конечно, мы так и сделаем, хотя с тех пор как в меня стреляли, мы удвоили охрану.
Ти Эл кивнул.
– Хорошая мысль. – Потом как бы случайно перевел взгляд на Лорели и сказал: – Присматривайте также получше за вашими женщинами. Бог его знает, чем захотят поживиться грабители в следующий раз.
Лорели в изумлении откинула назад голову и посмотрела прямо в глаза Латимеру.
– Уж не хотите ли вы сказать?.. – воскликнула она.
– Дело в том, – белозубо улыбнулся Латимер, – что хорошо известно, как индейцы любят выкрадывать красивых белых женщин. А в округе таких красавиц, как, например, вы или ваша дочь, не так уж и много.
Слова Латимера, похоже, глубоко задели Спенса. Он выпрямился и твердым голосом вмешался в разговор:
– Последить за Лорели и Анастасией я могу даже при таких ограниченных возможностях передвигаться, как сейчас. Да и помощников у меня на ранчо хватает.
И он перевел взгляд на Хока, который стоял, прислонившись к колонне, и спокойно курил.
– А я и не сомневался, что вы сможете, – возразил Латимер, еще раз буквально ощупав взглядом сначала Лорели, а потом и Анастасию. – Я просто хотел вас предупредить, что в северной Аризоне жизнь очень неспокойная и вряд ли станет спокойнее в будущем.
– Нам это известно, – сказала Анастасия, удивившись своей смелости и удивив остальных.
Все обернулись к ней.
– О чем вы? – подозрительно спросил Латимер.
– В день, когда мы сюда приехали, ранили моего отца.
– Да, правда, – согласился Латимер, отводя глаза и делая вид, что что-то разглядывает вокруг. Потом поставил чашку на стол, обернулся к детям и поднялся. Люк, как послушный сын, последовал его примеру. – Ну что ж, нам пора двигаться дальше. Мы просто хотели поставить вас в известность о произошедшем и предупредить о творящихся безобразиях. Мы все дьявольски устали и поедем сейчас домой хотя бы немного перевести дух.
– Посидите еще, – предложила Лорели, не забыв при этом тоже подняться с кресла, демонстрируя истинно южное гостеприимство.
Ти Эл улыбнулся:
– Мы бы с удовольствием посидели еще, но, сами понимаете...
– Так на обед оставайтесь, – продолжала настаивать Лорели.
Ти Эл переглянулся с детьми, потом повернулся к Лорели:
– С превеликим удовольствием, но дома куча дел, поверьте. Мы решили обязательно найти украденное стадо, чего бы это нам ни стоило.
– Как я вас понимаю! – сочувственно воскликнула Лорели. – Но почему бы вам не приехать отобедать в другой раз? Скажем, после того, как мы закончим с клеймением наших бычков... дней через пять. Времени у вас будет больше, заодно и отметим приятное событие. Я искренне хочу вернуть вам долг за ваше доброе отношение к нам во время болезни Спенса. Соглашайтесь и не забудьте привезти Исабель.
– Как можно не принять приглашение, которое сделано в такой неотразимой форме? – галантно сказал Ти Эл. – Придется согласиться, так ведь? – обернулся он к сыну и дочери.
Оба кивнули, причем каждый из них бросил взгляд на того, кем интересовался больше всего, – Анастасия не могла не почувствовать на себе сверлящий взгляд Люка, а Хок едва заметно кивнул в ответ на горячий взгляд Кэт.
– С большим удовольствием, – согласилась Кэт, тоже поставив свою чашку на стол и поднимаясь.
– Прекрасно, – сказал Спенсер, пристально посмотрев на Ти Эл Латимера, как если бы вдруг заметил то, чего не замечал раньше.
– Значит, через пять дней, после полудня, – улыбнулась Лорели.
Ти Эл тоже улыбнулся и начал спускаться по ступеням. Лорели шагнула за ним, следуя доброй старой традиции всегда провожать гостей. Затем спустились Люк и Анастасия.
