и благоразумно отложил трубку, задумчиво забарабанив пальцами по подлокотнику кресла.
- Вы подозреваете мою младшую падчерицу? – спросил он, напрямик.
Бранчефорте ответил вежливой улыбкой.
- Как бы то ни было, я вполне способен позаботиться о безопасности Роксаны, - сказал отчим и в подтверждение слов пристукнул ладонью по подлокотнику.
Я промолчала, что кроме Стеллы граф подозревал много кого. В список входил и сам Аделард. Но вряд ли им всем нужно было знать об этом.
- Смею заметить, - продолжал отчим, - что если были убиты три жениха Роксаны, то опасность прежде всего грозит вам, милорд. Поэтому неразумно оставлять Роксану с вами.
Я снова промолчала, посчитав, что не следует никому, кроме меня, знать, что у графа иммунитет к колдовству.
В комнате нас было четверо, но мне показалось, что в этот момент между мною и графом Бранчефорте словно бы протянулись невидимые ниточки. Конечно же, он не мог не понять моего молчания. Промолчав, я становилась на его сторону и… начинала игру против собственной семьи.
Правильно ли это?..
Впервые я почувствовала не тоску, страх или печаль, а угрызения совести. Имела ли я право предавать своих родных?..
Но разве это называется предательством?..
- Да, согласен с вами, - граф Бранчефорте удрученно покачал головой. – Нельзя слишком переоценивать свои силы, ваша правда, господин Тенби. В таком случае леди Роксане будет правильнее провести эту ночь в вашем доме. Но тогда покорнейше прошу приютить моего слугу. Лойл отлично выспится даже в коридоре, на полу, и не доставит вам никаких хлопот. А если что-то случится, двое мужчин всегда лучше, чем один.
С полминуты отчим думал, напряженно морща лоб, а потом согласился:
- В этом есть смысл. Я выполню вашу просьбу. Ваш слуга может переночевать в нашем доме. Не волнуйтесь, спать на полу ему не придётся.
- Вот и чудесно, - граф вскочил с дивана и с воодушевлением пожал руку отчиму. – Разрешите ещё пару слов наедине моей невесте? – и он улыбнулся такой радостной и безмятежной улыбкой, будто в самом деле был счастливым женихом.
- Конечно, - пробормотал отчим. – Стелла, ты закончила?
Моя сестра опустила голову и протянула ему исписанные листы бумаги. Отчим взял их, не читая, и передал графу.
- Благодарю, - Бранчефорте бегло просмотрел их, проверил дату и подпись в конце, а потом положил на столик.
- Стелла, идём, - отчим выколотил трубку, завернул и убрал в карман, а потом вышел из комнаты, коротко поклонившись графу.
Сестра прошмыгнула следом, опустив глаза и не попрощавшись.
Мы с графом остались одни, и он повернулся ко мне, взяв за руку.
Прикосновение получилось очень деликатным, даже осторожным. Я смотрела, как моя рука лежит в ладони графа – такой смуглой по сравнению с моей, и не могла заставить себя взглянуть ему в лицо.
- Роксана, - голос графа теперь звучал очень серьёзно, приглушённо, без бархатистых мурлыкающих ноток, но необыкновенно приятно. – Вам нечего бояться, я позабочусь о вашей безопасности. Но заклинаю вас проявить благоразумие. Не ночуйте с сестрой в одной комнате и не выходите из дома, пожалуйста. Ни при каких обстоятельствах. Обещаете?
- Хорошо, - сказала я, стараясь говорить спокойно.
Получилось холоднее, чем мне хотелось, и граф выпустил мою руку. Мне показалось, что он подавил вздох, но я по-прежнему не могла посмотреть на него, испытывая одновременно и чувство непонятной неловкости, и вполне понятного смущения. Жених и невеста! А завтра – муж и жена! Голова кругом от того, что происходит в Солимаре…
Граф вызвался проводить нас, и поговорить с отчимом мы смогли только дома, когда Мэри-Анн пошла устраивать на ночлег графского слугу, а Стелла отправилась в нашу комнату, под домашний арест.
- Чёрте что происходит, - сказал отчим в сердцах и сразу же извинился.
Я слабо покачала головой, показывая, что в такой ситуации слова не имеют никакого значения.
- Возможно… - он заколебался, прежде чем продолжить. – Возможно, ты предпочла бы остаться? Я решил за тебя…
- Ты всё верно сделал, - ответила я. – Мне совсем не хотелось оставаться.
- Действительно? – он посмотрел на меня из-под бровей. – Я так понимаю, свадьба состоится. И какими бы ни были причины для неё, завтра ты станешь графиней Бранчефорте. Со всеми вытекающими последствиями. Быть женой королевского эмиссара… О таком мечтали бы многие девицы. А граф ещё и неплохой человек, как на мой взгляд.
- Всё верно, - я отвернулась к зеркалу и провела пальцем по раме, хотя там не было ни пылинки. – Мне милорд Бранчефорте тоже кажется хорошим, смелым, честным человеком. Уверена, он не сломает жизнь Стелле. Тем более, завтра мы станем роднёй.
- Если ты выходишь замуж из-за этого… - заволновался отчим.
- Нет, не из-за Стеллы, - успокоила я его. – Так надо, ты сам это прекрасно понимаешь. Все мы – верноподданные короля. Мы должны помогать его людям. Вот я и помогаю. Но граф – он лишь случайный человек в моей жизни. Пусть я и собираюсь стать его женой. Но рано или поздно всё закончится, и он исчезнет. И это ты тоже прекрасно понимаешь.
- Ты права, - признал отчим. – Но мне не хотелось бы, чтобы ты пострадала от этой вынужденной свадьбы…
- Не смеши, - я посмотрела на него и даже улыбнулась. – От этой свадьбы я только выиграю. Главное, чтобы убийцу поймали.
- Да уж, - пробормотал отчим.
Он пошёл посмотреть, как расположился слуга графа, а я ушла в комнату для гостей, где собиралась провести эту ночь. Находиться со Стеллой в одной комнате я не могла, и дело тут было совсем не в запрете графа. Я ещё не решила, как вести себя с сестрой. Но завтра нам предстояло изображать счастливую семью, а мне – ещё и радостную невесту.
Вскоре прибежала Мэри-Анн, сделала мне ванну, помогла вымыть голову и расчесать волосы. Она принесла мой свадебный наряд – новое, ещё ни разу не надёванное платье, туфельки и кружевную фату. Белые розы предполагалось срезать завтра утром, чтобы цветы подольше сохранили свежесть.
Заглянула мама, она нервничала, но всё равно попыталась делать какие-то предсвадебные наставления, потом прослезилась, достала футляр с жемчужным ожерельем, потом расплакалась, и всё закончилось тем, что мне пришлось её утешать, а потом провожать в спальню и заваривать успокоительный мятный чай.
Когда стемнело, я зажгла свечи в комнате для гостей, надела
