он готов нырнуть в «червоточину». Им управляет Тор, – я указал на одного Боба, стоявшего в углу, и тот помахал всем рукой, – а маршрут мы тщательно спланировали. Конечные точки транзита расположены в десяти тысячах километров друг от друга в каждой системе, поэтому кораблю, которому мы дали имя «Снарк», придется пролететь это расстояние девять раз. Это не займет столько времени, чтобы все утомились, поскольку с интерфейсом «червоточин» можно взаимодействовать на полной скорости. Так что давайте начнем. – Я кивнул Тору: – Действуй.
Тор показал мне большой палец и немного поигрался со своей консолью управления. Все это, конечно, был просто спектакль: он мог управлять кораблем с помощью мысленных команд, но даже после нескольких столетий мы, Бобы, обнаружили, что по-прежнему предпочитаем зрительные образы. Я надеялся, что это никогда не изменится, и мне стало слегка жаль «прыгунов», которые, похоже, двигались в сторону информационно-центрического стиля жизни.
Над головой открылся огромный видеоэкран, а на нем – картинка с камеры, установленной на корабле. Сбоку от нее – телеметрия: галактические координаты и курс, скорость и так далее. Пока мы смотрели, скорость корабля взлетела до небес. Тор времени не терял.
Через несколько секунд реального времени в нижней части экрана вспыхнула фраза: «Транзит 1 завершен». Звездный ландшафт прямо по курсу, возможно, чуть изменился, но я бы за это не поручился. Но самым заметным было полное отсутствие драмы. Я знал, что эффект компрессии по-прежнему представлял собой проблему, но она перестала быть столь серьезной, когда мы увеличили «червоточину». Эксперименты показали, что при переходе возникает своего рода обратный приливной эффект.
Корабль стремительно прошел еще через несколько точек транзита, и каждый раз в нижней части экрана появлялось соответствующее сообщение. Тору пришлось многократно корректировать курс, чтобы прицелиться в конечную точку очередной «червоточины», но поправки были минимальными. Весь этот полет мы тщательно спланировали.
В целом понадобилось полчаса – довольно много времени для репликанта, но совсем немного по человеческим меркам. На экране появились субтитры: «Транзит завершен», и скорость корабля упала до нуля. Ну, то есть относительно системы, которую мы выбрали в качестве места назначения. Разница между собственными скоростями системы «прыгунов» и Эпсилона Эридана составляла около двадцати пяти километров в секунду, и по ходу полета Тору пришлось это учесть.
– Хью? – Я посмотрел на его изображение в окне. Он бросил взгляд вбок, а затем сказал:
– Мы видим «Снарк» на экране суддара. Выглядит неплохо. Мы уже отправили беспилотник, чтобы встретить корабль и проводить его до космической станции.
В этот момент в зале появились Уилл, Боб и Гарфилд. Они управляли «мэнни» в пассажирском отсеке «Снарка» и более или менее напрямую ощутили этот переход на себе.
– Ух ты! – воскликнул Уилл. – Раз, и восемьдесят шесть световых лет позади. – Он щелкнул пальцами: – Отлично, Билл.
Гарфилд откашлялся:
– И Гарфилд тоже. Прошу прощения, – ухмыльнулся Уилл. – «Мэнни» не пострадали, и люди, думаю, вообще ничего не заметят. Да, связь ненадолго прерывалась при каждом переходе, но ни один параметр даже близко не подошел к красной зоне.
– Ну вот, народ, – сказал я, обращаясь к толпе. – Сверхсветовая версия межзвездных перелетов. Мы точно не знаем, как это повлияет на массовые перелеты «ченни», но сейчас мы явно улучшили ситуацию.
– В будущем это повлияет на колонизацию, – пафосно сказал Уилл. – Корабли просто повезут запас стабильных «червоточин». Как только подходящая система будет найдена, мы расширим «червоточину» и проведем через нее целую толпу колонистов.
– Круто, – ответил я. – Это будет стандартная процедура – брать с собой пары «червоточин» и связывать каждую новую систему с предыдущей. Мгновенное строительство галактического шоссе.
– Ух ты, неплохо! – воскликнул Уилл, но вдруг нахмурился: – Билл, я не знаю, спрашивали ли тебя об этом и думал ли ты об этом, но можешь ли ты пройти через одну «червоточину», если ты везешь конечную точку другой?
Я усмехнулся:
– Я пытался, но все закончилось плохо. Конечная точка, которую ты пытаешься пронести, дезинтегрируется довольно агрессивным способом. А «червоточина», через которую ты проходишь, тоже дестабилизируется.
– А транспорт выходит из какого-либо конца «червоточины»?
– Частично. Обычно из двух концов, и притом с целой тонной гамма-радиации.
Уилл вздернул брови:
– Ой, ладно, тогда не будем так делать.
Вперед выступила Ханна:
– Билл, ты молодчина. Я десять лет пыталась повторить ваши результаты, используя только теоретические модели, и все равно ничего не добилась. Похоже, во Вселенной все-таки нужна и экспериментальная физика.
– Иногда главное – результат, – ухмыльнулся я.
– И что теперь?
Я бросил взгляд на Хью.
– Начнем подвозить ресурсы и строить линию пикетов. Думаю, рано или поздно Лже-Хью попытается проникнуть в систему и извлечь Тота.
Меня прервал Гуппи, который без предупреждения вышел в центр зала.
[Через «червоточину» проходит неизвестный корабль.]
Все мы быстро переглянулись. Я видел, что каждый сейчас задает себе одни и те же вопросы.
– Ты можешь его идентифицировать?
[Это корабль класса «Титан».]
– Сколько у нас таких кораблей, Билл? – спросил Боб.
– Два, – ответил я, и у меня вдруг возникло дурное предчувствие. – «Снарк» и тот, который угнал Лже-Хью. Остальные по-прежнему стоят в «Ультима туле». Если только чей-то потомок не построил один из них для своего клона.
– Это вполне возможно, но лично я ставлю на Лже-Хью. Зачем лететь всю дорогу с досветовой скоростью, давая нам семьдесят лет на подготовку? – Гарфилд нахмурился и скрестил руки на груди. – Гораздо легче отправиться в одну из систем и дождаться момента, когда мы включим ее в нашу транспортную сеть.
Я проверил траекторию неизвестного корабля и решил, что у нас еще есть время. Затем я чуть-чуть поднял свою частоту, и все присутствующие автоматически сделали то же самое.
Гарфилд продолжил; морщины на его лице стали глубже, и в его голосе зазвучала нота обиды:
– Билл, значит, Лже-Хью рассчитывал на то, что ты добьешься успеха. Ты должен был решить проблему с негативной энергией, чтобы Лже-Хью мог этим воспользоваться и прилететь сюда раньше.
– Ну, знать этого мы не можем, – вставил Уилл. – Если бы у Лже-Хью был…
– Может, перестанем называть его Лже-Хью?! – воскликнул Хью.
– Нет! – крикнул Гарфилд.
Бросив взгляд на них обоих, Уилл покачал головой и продолжил:
– Если бы у него был способ следить за твоими успехами, то в какой-то момент он бы понял, что данная стратегия более выгодна для него.
– То есть он импровизирует? – спросил Боб.
– Возможно. Меняет ли это хоть что-нибудь? Не знаю. – Хью обвел взглядом группу. – В любом случае он летит спасать Тота. Его нужно остановить.
– А что он попытается сделать? – спросил я.
– Времени на то, чтобы взять какой-то физический объект – например, матрицу, – у него нет,
