я продолжить обучение в Академии Дивинат уже как член королевской семьи,
Элин Бекфорд, а не под чужой личиной и с выдуманной фамилией.
Трудно было поверить в происходящее. Однако реальность осталась реальностью, сколько бы я ни страшилась, что это сон или колдовское наваждение, способное развеяться от одного неосторожного дуновения ветра.
Я студент. Законная супруга принца — не навязанного, живого и любимого. Моя сестра цела и невредима, и в моей жизни появились люди, которым я могла довериться и которым доверяла. Подруга, муж, свекровь и свекор… Последние делали все возможное, чтобы я чувствовала себя в их семье нужной и любимой. А рядом с Кэт и Реем я всегда ощущала себя как дома; им даже не требовалось облекать чувства в слова. Их присутствие и действия говорили вместо них.
— Мне кажется, меня заберут раньше, чем закончится учеба, — неожиданно заявила Кэтрин.
Я повернула к ней голову, но взгляд не встретила — принцесса смотрела пустыми глазами прямо перед собой, не замечая никого и ничего вокруг. Наверное, эти слова вырвались не по ее воле, всего лишь мысли вслух.
— Ты этого хочешь? — Я осторожно взяла ее за руку, привлекая к себе внимание. — Хочешь уйти с Ашароном?
Она усмехнулась и наконец-то посмотрела в глаза.
— Можно подумать у меня есть выбор. Он четко дал понять моей бабушке, что заберет меня в уплату долга. — В уголках ее глаз блеснули слезы, но мне казалось, что они были вызваны вовсе не осознанием своей судьбы. — Я не виню ее. Долги нужно возвращать…
— Но не таким же способом. Кэт, ты же живой человек, а не вещь. Если ты этого не хочешь…
— Я не знаю, — оборвала, нахмурившись. — Не знаю, хочу или не хочу. Королева отменила свадьбу с принцем Сандарино, так что в Дерил-де-Лое меня больше ничего не держит.
— В самом деле? — я выгнула бровь, поддавшись волне удивления. — Рей говорил, что ей с трудом удалось добиться этого союза…
— Ага, как и союза Калеба с принцессой Лог-де-Роя. Его помолвка тоже разорвана. Мама сказала, что мы свободны и вольны поступать так, как пожелаем. Понятия не имею, что на нее нашло… Но в своем решении она оказалась непреклонной. Может, все дело в бабушке… Она вместе с папой была против, чтобы нам с Калебом навязывали браки с незнакомцами, с теми, кого мы не выбирали.
— Так и есть.
Внезапно раздавшийся поблизости низкий голос мурашками отозвался в теле, и мы с Кэт не сговариваясь вскочили с софы.
— Повелитель…
Принцесса сообразила быстрее меня и склонила голову в поклоне. Выразить свое уважение я не успела: Аш остановил мою попытку, едва заметно выставив ладонь.
— Не привлекайте лишнего внимания. Мне и без того пришлось постараться, чтобы принять человеческий вид.
А ведь он и правда отличался от того божества, какое я видела во дворце. Стал немного ниже, возможно, одинакового с Рейданом роста. Крыльев за спиной не было, а витиеватые узоры на шее скрывал высокий ворот туники. Кожа не блестела, приобрела более теплый оттенок, избавившись от серовато-синего цвета. Длинные волосы собраны в высокий хвост, пол-лица скрывает карнавальная маска, покрытая тонким узором трещинок. И только глаза остались неизменны — все такие же светло-серебристые, как чистый лунный свет.
— Элеонора знала, что ей суждено уйти, — заговорил Аш. Его голос был тих, почти неслышен, но проникал под самую кожу, касался сердца, пуская по телу несносные стаи мурашек. — Она не посмела потратить последние минуты жизни впустую: успела сказать королеве, чтобы та не закрывала глаза на желания детей. Эти слова не сразу дошли до разума, но все же запомнились. Маленькой светлой госпоже пришлось умереть, чтобы ее невестка наконец прислушалась к ней.
Ашарон с первой минуты знакомства почудился мне прямолинейным мужчиной, и сейчас эта прямолинейность никуда не делась. Пусть он и считался богом обмана, говорил честно, ничего не утаивая и даже не пытаясь сгладить свои речи, дабы не ранить того, кому они были посвящены.
Я не способна была вообразить, что чувствовала Кэтрин. Если мое сердце сжималось, то ее, поди, разрывалось от боли… Она молчала, смотря на темного бога во все глаза, будто он собирался украсть ее прямо сейчас. Лишь слезы, чертящие дорожки на щеках, говорили о той боли, что мучила сознание.
— Не плачь, принцесса, — прозвучала просьба, услышать которую я не ожидала. Аш протянул руку к ее лицу, коснулся пальцами, утирая слезы. — Рано или поздно все мы будем за чертой. Элеонора удостоилась перерождения, поэтому вечность во тьме ей не грозит.
Кэт только кивнула в ответ, стоя столбом, не решаясь отступить и избежать близости божества. Я думала, она так и продолжит молча стоять, но спустя короткий миг, глубоко вздохнув, она накрыла мужскую ладонь своей, сжав, плавно убрала с лица.
— Потанцуете со мной?
Ее шепот поразил до глубины души, вызвав слабый намек на возмущение. Но я промолчала, чувствуя себя как никогда лишней, жаждая просто слиться со стеной, сбежать и утащить с собой всех адептов, чтобы не мешать девушке привыкать к тому, кого она, похоже, не собиралась избегать и оставлять.
Однако уходить не потребовалось: казалось, они и так не замечают никого, кроме друг друга. Дождавшись кивка со стороны мужчины, Кэтрин смело потянула его в центр зала, к танцующим парочкам.
Я не спешила уходить в комнату, наблюдала за ними, готовая по первому зову прийти принцессе на помощь. Она умело подавляла эмоции, выглядела равнодушной; глаза были сухими, движения четкими. До одного момента. Когда Аш притянул ее к себе, сжал, медленно качаясь с ней из стороны в сторону, она зажмурилась и спешно спрятала лицо на его груди.
— Никогда не привыкну к этому союзу, — раздался за спиной тихий бархатный голос, и меня в тот же миг прижали к широкой груди, укутывая в теплых объятиях.
Я даже не вздрогнула, доверчиво расслабилась в мужских руках, прислушиваясь к Хаосу, обволакивающему сердце. Он всегда разгорался внутри, когда Рей оказывался рядом.
— Не говори мне, что ты сбежал с собрания… — Повернулась к нему лицом, не выбираясь из объятий, и обвила руками шею. — Король будет недоволен.
— Лорды зачастили с собраниями, обсуждают одно и то же, — Рейдан закатил глаза, но достаточно быстро прогнал недовольство улыбкой. — Оставил вместо себя Калеба.
— Снова. Глазом не моргнешь, как он вместо тебя станет королем.
— А разве я против? Ему это по плечу.
— Но готовили-то к этой роли тебя…
Принц хмыкнул, оставив замечание без ответа. Обнял покрепче, вынудив прижаться щекой к его плечу, и закружил в медленном танце.
Я
