Мои грубые предположения выдали, что я не знаю причину своей смерти. Я говорил наугад и в последний раз ошибся.
— Не переживай, мне не нужны доказательства, чтобы тебя покарать, потому что это произойдет не там, где мне придется полагаться на других, а здесь, где ты будешь в полной моей власти.
И всё же я сильно переоценил Сергея, как противника. Даже находясь внутри моего раскаченного двойника и имея огромные финансовые и временные возможности для дальнейшего его усиления, мой недруг не смог противопоставить моей стремительной, безоружной атаке ничего достойного.
Я зарядил ему кулаком в лицо. Пока он офигевал, зарядил вторым кулаком под дых. Между прочим эффективно драться я научился уже в Заколдованной стране, сталкиваясь с противниками которых нужно было просто вырубить, а не убить. Кое-что подсмотрел у других любителей помахать кулаками, но приемы вроде «коленом в живот», «кулаком в челюсть, кадык или затылок» оставались вне конкуренции. Я применил этот нехитрый арсенал и на Сергее, а всё для того, чтобы наглухо вырубить перед связыванием.
Если его крепко не связать, он может сбежать, а если хватит ума, убить себя, легко избежав всех тех мук, что я приготовил для него в дворцовой пыточной. Помощь мага Сергея не потребовалась. Сергей Цаплин был взят, фактически, без боя. Я закинул его связанного на плечо и доставил в королевский дворец, где передал в руки умелым палачам с просьбой не убивать клиента, но проявить всю строгость и добиться правдивого рассказа о его преступлениях в игровом клубе.
Никаких дополнительных данных палачам давать не нужно. Они такое сделают с Сергеем, что он будет рыдать крокодильими слезами и умолять его прикончить, но убивать его я запретил. Серега герой, на нем все раны заживают прямо на глазах, можно делать с ним всё, что только в голову придет. Оставив грязную работу профессионалам, королю сказал, что его последнее предложение готов обсудить во время совместного ужина во дворце. Обязался прийти ровно в семь и вернулся в особняк графа Боргуса, чтобы освежиться и пообедать с Ингой.
Настроение перед походом в храм у меня было очень воинственное, но сбросив весь негатив на Виктора Петровича и сходу пленив Сергея Цаплина, я успокоился и расслабился. Снова с грустинкой вспомнил о дурацком самоубийстве Златозуба, и как снег на голову, слуги сообщили, что в момент, когда я выходил по делам, в особняк принесли анонимное послание от некоего «Союзника». Открыв послание, я получил поздравление с успешным возвращением в столицу и предложение встретиться для обсуждения дальнейших союзнических планов, и не где-нибудь, а в логове покойного герцога Сальдо, в столичной Академии магии.
Думал вначале, что придется отменить встречу с королем, но глянул на время и усмехнулся. Союзник предлагал встретиться в полночь. Это точно Златозуб, хотя у меня нет ни единой идеи, как он возродился из пепла. Может, он забыл рассказать мне что-то важное? В любом случае, я буду рад, если таинственный «союзник» тот, о ком я думаю. Мне хотелось узнать, в каком мире я нахожусь, кто такие на самом деле Пять Богов, что будет, если я наплюю на таинство и не отправлюсь на север, восток и дальше по списку.
Кто, как не древний вампир, переживший множество катаклизмов, видевший сотни тысяч героев, сможет мне об этом поведать? Да, Златозуб был мне интересен в первую очередь, как ценный источник уникальной информации, да и союзником он оказался на удивление надежным. Конечно, сотрудничая со мной, хитрый вампир преследовал в первую очередь свои корыстные цели, но я почувствовал, что он долго и тщательно обдумывал, предлагать мне союз или нет. Значит, и я ему чем-то интересен, как личность. Им движет не только жажда наживы, но и взаимный интерес. Я обязательно посещу Академию магии в назначенный час, пусть даже меня там ждет ловушка. Это ещё один повод лучше подготовиться и детально продумать план сопротивления или побега в случае нападения.
Глава 16
Руины Саргона укажут путь
Перед визитом во дворец Инга обняла меня так, словно мы расстаёмся навсегда. В её глазах читалась неподдельная грусть, тревога, даже какое-то отчаяние. Я удивился. Всё же было хорошо, мы чудесно пообедали, опять нежились в постели, когда пища улеглась. О чём ей переживать, пока я рядом?
— Ну, чего ты? Что опять случилось? Зачем нагнетаешь драму? — допытывался я, но она лишь молча поцеловала меня перед уходом, развернулась и направилась к лестнице, скрыв выступившие на глаза слезы.
Это был первый звоночек. Инга явно узнала что-то важное, или просто предчувствовала беду, но как могла скрывала свои тревоги от меня.
Его Величество во время ужина во дворце тоже принял меня довольно странно, прохладно на фоне моих новых заслуг и его обещаний, направленных в недавнем послании.
— Уважаемый господин Ульрих, я вам уже намекал ранее, а сейчас прямо скажу, чтобы убрать все возникшие между нами недоразумения, — тщательно нарезая ножом поданное к столу мясо, заявил он, смотря мимо меня на каменный пол гостиной. — Предложение отдать вам руку принцессы Лидии было зашифрованным посланием, чтобы поскорее вызвать вас во дворец. Граф Боргус окружил вас непроницаемый барьером, преодолевать который приходилось лишь хитростью.
Я был в заложниках у поселившегося здесь чудовища. Лишь оказав ему огромные почести, признав истинным посланником Второго Бога, завалив дарами и пожертвовав множеством невинных жизней, я смог спасти свою и сыновей голову. Мы пережили ужасное время, которое благодаря вам закончилось, но мы понесли невосполнимые утраты. Служащие Тайной канцелярии почти поголовно истреблены, выжила лишь десятая часть дворцовых слуг, о потерях среди стражников и королевской гвардии мне даже тяжело говорить. Каждого из них я взрастил своими руками. Они мне словно родные сыновья. Ужасная потеря. Я ценю вашу помощь, высоко ценю, но на ваше требование передать власть, не сочтите за дерзость, считаю несвоевременным.
Сейчас в Королевстве множество бед, пограничные земли в огромной опасности! На всех границах нас осаждают ужасные монстры. Люди в панике бегут в укрепленные города, под защиту высоких стен. А где самая надежная защита? Конечно же здесь, в столице. Наплыв беженцев усиливается с каждым днем. Даже я, опытный правитель с трудом справляюсь с растущим валом новых забот, а куда с ними совладать новичку…
Ох, не подумайте, я вовсе не принижаю вашу способность мудро править, но разве не будет лучше для всех нас, если каждый будет заниматься тем, в чём он действительно мастер своего дела. Я — избранный богами правитель, вы — могущественный
