щель на пару сантиметров и остановился. Саша услышала за спиной разочарованный вздох Наиры.
«Пожалуйста», – попросила Саша уже без особой надежды, и тут клинок вдруг потеплел и неожиданно ушел вглубь по самую рукоять. Саша потянула его вдоль трещины, и он безропотно последовал за рукой: ощущение было такое, будто она резала что-то тугое и вязкое, но податливое, если приложить небольшое усилие. Впрочем, для клинка это усилие было не такое уж и небольшое, потому что рукоять нагревалась все сильнее и сильнее по мере того, как Саша проходила по контурам будущего лаза. Когда она закончила, клинок раскалился так, что обжигал руку.
Саша повернула к себе рукоять – глаза дракона почти потухли. Адалар и Дин навалились на вырезанный ею кусок плиты, и он потихоньку, сантиметр за сантиметром, начал скользить вниз. Наконец, плита рухнула в темноту, и оттуда послышался громкий всплеск.
– Ты была права, Тея, – заметил Адалар. Он отправил вниз один из светильников и сам свесился в образовавшееся отверстие. – Под нами действительно вода. Течения не заметно, так что скорее всего это озеро, а не река. До поверхности метра три.
– Берег видно? – спросил Дин.
– Есть какие-то каменные уступы справа, больше ничего. Света маловато, – Адалар вытащил голову из лаза. – Ну что, прыгаем?
– Конечно, – хмуро отозвался Дин.
– А если там очень мелко? – возразила Тея. – Можно ведь ноги переломать. И мы не знаем, есть ли оттуда выход.
– Других вариантов все равно нет. Здесь нас точно ничего хорошего не ждет.
– Так, возможно, и там не ждет, – невесело усмехнулся Адалар.
– Тогда мы тем более ничем не рискуем, – фыркнул Дин, оттеснил Адалара плечом и без дальнейших разговоров спрыгнул вниз. Тея слабо охнула и свесилась с края:
– Дин!
Послышался всплеск, а затем сдавленный голос Дина:
– Черт! Вода ледяная, аж ноги сводит.
– Выбирайся скорее куда-нибудь на поверхность, – встревожилась Наира и тоже сунула голову в отверстие, Саша старалась заглянуть вниз через плечо Теи. Дин выпустил вверх целый сноп светящихся искр, и вокруг стало намного светлее.
– Здесь рядом большой валун, – крикнул Дин и в два сильных гребка добрался до спасительного камня. – Это озеро, небольшое, – продолжал он, размахивая руками, чтобы согреться. – Вижу берег, до него метров десять, не больше, и, кажется, с той стороны есть какой-то проход. Короче, спускайтесь.
Глава 28
В туннелях
Уговаривать никого не пришлось. Через минуту Дин уже помогал остальным забраться на большой и гладкий валун, похожий на спину древней черепахи. Вода в озере действительно оказалась ледяной, и у Саши теперь зуб на зуб не попадал. Рядом с ней мелко тряслась Тея.
Чуть согревшись, решили плыть к ближайшему берегу, а потом обойти озеро, чтобы добраться до темнеющей впереди расщелины, которая вполне может оказаться выходом из пещеры. Дин и Адалар поплыли первыми и, выбравшись на берег, махнули девчонкам. Саша сделала два глубоких вдоха, чтобы собраться с силами: лезть снова в холодную воду ужасно не хотелось.
Камни на берегу оказались такими скользкими, что Саша смогла выбраться лишь с третьей попытки, ободрав колени даже через джинсы. Когда она наконец оказалась на суше, Тея уже внимательно осматривала и ощупывала стены пещеры.
– В чем дело, Тея? – спросил ее Адалар.
– Мне кажется… – невнятно пробормотала Тея. – Но я не уверена, мы слишком глубоко под землей…
Она продолжала идти вдоль стены, время от времени постукивая по ней и прислушиваясь. Под ноги совсем не смотрела и один раз, поскользнувшись, чуть не свалилась в воду, но ее успел подхватить Дин.
– Эсмола… – прошипел он, но Тея даже не обратила на него внимания.
Она вдруг прыгнула вперед и со всей силы забарабанила кулаками по каменной стене. Не на шутку встревоженная Саша хотела было остановить подругу, но в этот момент часть стены начала медленно сползать прямо под ноги девочке.
– Да! – радостно воскликнула Тея, быстро наклонилась и что-то вытащила из песка и камней.
Сначала Саше показалось, что это толстый корень какого-то дерева, но потом она с удивлением поняла, что корень этот в руках у Теи странно извивается. Из того, что Саша приняла за груду камней, внезапно появился огромный рот, издал звук, похожий одновременно на шипение и клекот, и громко клацнул мощными челюстями.
– Кто это? – прошептала Саша, разглядывая чудовище, которое Тея беспечно держала за толстый хвост.
– Это же камнеед, – Тея светилась от счастья. – Я не знала, что они могут жить так глубоко под землей. Скорее всего, они приходят к этому озеру, чтобы отложить яйца. Но главное, если из этой пещеры есть выход, камнеед поможет нам его найти. Правда, милый? – обратилась она к камнееду. Милый снова угрожающе зашипел.
Теперь Саша отчетливо разглядела безглазую тупоносую морду камнееда. Мощные, словно жернова, челюсти с зубами в несколько рядов могли бы с легкостью раздробить и перетереть в пыль все что угодно. Саша похолодела от страха за Тею.
– Не бойся, они не опасны для людей, – Тея словно прочитала ее мысли. – Мы в их меню не входим. Ладно, милый, давай-ка поищем выход на поверхность, – обратилась она к зверюге и бесстрашно потрепала его по плоской голове.
Камнеед резво развернулся и рванул туда, откуда Тея его только что так бесцеремонно вытащила.
– Нет-нет, – остановила его девочка, – твои норы нам не подходят, лучше веди нас другим путем.
Зверь огрызнулся, но тем не менее шустро двинулся вдоль берега на своих крепких косолапых ногах.
– Как он видит, куда идти? – поразилась Саша. – У него же нет глаз.
– Они ему не нужны, – отмахнулась Тея, она спокойно шла, держась за хвост камнееда, будто выгуливала комнатную собачку. – Камнееды видят всем телом.
Зверь уверенно свернул в широкую расщелину и закосолапил по извилистому проходу.
– Это, наверное, когда-то было руслом реки, – заметил Адалар, оглядываясь по сторонам.
– Вопрос – куда оно нас приведет? – отозвался Дин, он хмурился и часто оглядывался назад.
Это заметила Наира.
– Ты чего?
– Да показалось, что услышал шум.
– Думаешь, нас хватились?
– Будем надеяться, что нет.
Тея поцокала языком в каком-то странном ритме, будто что-то сказала, и камнеед прибавил шагу. Через несколько сотен метров расщелина начала уходить круто вверх, камнеед так ловко карабкался, цепляясь когтистыми лапами, что они за ним едва поспевали. Тяжелее всех приходилось Тее: она ни на миг не выпускала из правой руки хвост животного, а потому хвататься за выступы ей приходилось только левой. Она все чаще оступалась и падала, вскоре совсем выбилась из сил, а подъем становился все круче.
