и даже умудрялся получать удовольствие от происходящего. Я ему слегка завидовала.
Девчонки рядом с нами прошептали: «Начинается».
Музыка замолкла, и школьники отошли к деревьям, оставив Арабеллу одну в центре зала с бокалом глинтвейна в руке.
Она оглядела присутствующих, остановив взгляд на нас с Майклом, поставила бокал и расправила плечи, став еще величественней в своем потрясающем платье.
– Я рада, что вы пришли на бал. Это большая честь для меня как для наследницы Николаса Ридели.
Краем глаза я заметила: Стив сжал руки в кулаки и что-то прошептал. Но что?
Среди шепота школьников сложно было различить его голос.
– Вальпургиева ночь – одно из знаковых событий Нортенвиля. Мы решили не томить вас ожиданием и провести бал раньше срока.
Среди присутствующих я разглядела миссис Уинстон в темно-синем платье с огромной зеленой брошью. Рядом с ней был мистер Кравцов, словно весь состоявший из черного: черный костюм, черная рубашка и черные волосы, собранные в хвост.
Миссис Кроули в желтом платье с пышной юбкой стояла рядом с учительницей литературы.
В двух шагах от Арабеллы виднелось пушистое черное облако. Приглядевшись, я поняла, что это мистер Берри в белой манишке с красным галстуком-бабочкой.
Он с важным видом слушал воспитанницу ректора.
– В финале вас ждет конкурс на лучшую пару Нортенвиля, – с улыбкой произнесла Арабелла, и тут в зале послышались гулкие шаги.
Высшая замерла и с удивлением взглянула в сторону.
Слуги обернулись вслед за ней. Звук шагов приближался. На лице Арабеллы мелькнула улыбка.
– Николас? Ты пришел!
Школьники расступились, и в центр зала вышел ректор в парадном костюме неизменного серого цвета.
Он бросил взгляд на толпу учеников и торжественно раскинул руки в стороны. Раздались аплодисменты.
Даже мистер Берри, забыв обо всем, стоял на задних лапах и пытался хлопать передними.
– Приветствую вас, мои милые ученики, – ректор улыбнулся широко и радостно.
Сейчас он напоминал доброго волшебника, который решил устроить всем праздник.
– Как здесь красиво, но чего-то не хватает, – Ридели хлопнул в ладоши, и с потолка посыпались светящиеся белые лепестки.
Школьники зачарованно смотрели на это великолепие, кто-то сдавленно ахнул, кто-то пытался поймать лепесток. Я тоже протянула ладонь вверх, но, поймав укоризненный взгляд Майкла, убрала руки за спину.
Наверняка он не очень рад видеть этого высшего.
Ректор еще раз окинул взглядом своих воспитанников.
– Помню, когда-то давным-давно я тоже радовался балам, но время идет, и мир меняется. Только в Нортенвиле можно побывать на таком великолепном приеме. Поэтому радуйтесь и веселитесь, как в последний раз, мои ученики.
Он взмахнул рукой, и заиграла музыка. Вальс. Казалось, что играет настоящий оркестр.
Я мельком увидела, как ректор обнял Арабеллу, а затем отстранился, оставив ее в обществе Питера.
Рядом с нами появились танцующие пары, я уже хотела взять Майкла за руку, но кто-то толкнул меня в плечо, между нами протиснулась полная девица в красном платье и ее внушительных размеров спутник, а затем появилась неизвестно откуда возникшая миссис Уинстон в паре с мистером Кравцовым.
Я поймала взгляд Майкла, попыталась пройти к нему сквозь толпу школьников, но все было бесполезно. Музыка заиграла громче, мимо меня продефилировал учитель с бокалом в руке, и тут я поняла, что непостижимым образом оказалась в другом конце зала. Одна. Рядом с хрустальными деревьями. Майкла поблизости не было, только вальсирующие пары из слуг Арабеллы, которые дерзко смотрели на меня, прищурив глаза.
Мне стало страшно, и я решила уйти в глубь деревьев, подальше от них.
– Майкл? – Я оглянулась. – Где ты, черт возьми, Майкл, сейчас, когда ты так нужен!
Подул ветер, стало прохладно, и я отошла к хрустальному стволу, окруженному белым свечением листьев.
– Его здесь нет.
Голос прозвучал где-то рядом. Где именно?
Я пошла вперед, огибая хрустальный ствол, от которого исходил холод.
– Мистер Ридели?
Он стоял, облокотившись спиной о дерево, совсем рядом. Увидев меня, ректор перевел взгляд на мое платье. В его глазах сложно было что-то прочитать: вежливый интерес? Затаенная злость?
Музыка здесь играла тише, был слышен тихий шелест белых цветов.
Мне стало неловко, и, чтобы прервать тишину, я сказала:
– Спасибо вам за платье. Это очень милый подарок.
– Тебе нравится?
– Очень, – я отвела взгляд. По поводу платья у меня были смешанные чувства, впрочем, как и по поводу Ридели.
– А деревья? Не находишь их восхитительными? Магия высшей пробы.
– О, они просто чудесны, – мой взгляд прошелся по листьям с цветами. Неужели это все и правда создано с помощью магии?
Тем временем Ридели продолжал:
– Мне снился сон, где ты стоишь среди таких деревьев в этом платье с жемчужным ожерельем на шее. А потом мы с тобой танцевали вальс.
– Вот как, – только и смогла сказать я. Похоже, он вспомнил фрагмент из прошлого. – Вам часто снятся сны обо мне?
– Нет, я видел только один сон и намерен воплотить его в реальность.
Ридели протянул мне руку.
В душе шевельнулось подозрение. Не причастен ли ректор к тому, что мы с Майклом внезапно потеряли друг друга в толпе?
Затем возникла другая мысль: «Эрни, надо думать об Эрни», – и я протянула руку в ответ, стараясь придать лицу безмятежное выражение.
Танцевать с ним оказалось на удивление легко. Даже его движения казались знакомыми, словно мы танцевали этот вальс так часто, что сбились со счету.
Движение вперед, поворот, где-то наверху я увидела блеск крыльев. Над нами, словно светлячки, парили маленькие крылатые фигурки. Над головой я увидела танцующую миниатюрную женщину в светлом платье. Удивительно!
– Кто они, мистер Ридели?
– Ты думаешь, только джинны могут путешествовать между мирами? Давным-давно жил тот, кто умел открывать портал в мир, где живут волшебные существа. Правда, Аим Лерай?
– Да, милорд, – с готовностью ответил голос из моего кольца. Он был преисполнен не свойственного джинну почтения, словно тот опасался своего собеседника. – Это маленькие феи из моего мира. Когда-то я был там, среди тех, кто правит, а потом пришел маг, и мы поспорили. Маг обманул меня, и вот я здесь, запечатан в кольце.
Джинн тяжело вздохнул.
Феи касались моих волос, смеялись и кружились среди деревьев. Довольно милые создания. Неужели ректор позвал их ради меня?
Мы продолжали вальсировать. Музыка становилась мелодичней, мысли путались. Такой бесконечный и странный танец…
Казалось, мы так же кружились в вальсе много лет назад среди хрустальных деревьев. На мне были жемчужные бусы и такое же платье.
Великолепный танец. Только под лопаткой внезапно кольнуло предчувствие. Надо найти Майкла и остальных, иначе сейчас случится что-то… неописуемо ужасное.
Я выпустила руку Ридели и отошла в
