людей мой взгляд всегда находил её.
Один короткий миг, который говорил всё, что нужно.
Она была там, в моём углу. Всё, что мне нужно.
Я поднял руку и помахал, пока люди продолжали кричать.
Потом ведущий попросил всех затихнуть и приготовиться к выходу моего соперника, который мог похвастаться куда более внушительным списком заслуг, чем я. Ещё восемнадцать месяцев назад этот парень держал пояс, прежде чем проиграть его Ганнеру Уэйверли полгода назад.
Его рекорд был 32-1. Гораздо впечатляюще, чем мой. У меня был всего один профессиональный бой, и я одолел того самого парня, которому он когда-то проиграл.
Каковы шансы?
— Лео «Огнемет» Барррррнс! — крикнул ведущий в микрофон, и толпа откликнулась смесью аплодисментов и освистываний.
Лео вышел с окружением, которое было в три раза больше моего, и шёл с полной уверенностью в себе.
Я не ожидал меньшего.
Он начал танцевать в своём углу, стараясь разогреть толпу, пока нас обоих не вызвали к центру ринга. Мы встали так близко, что наши лбы почти соприкасались.
Его самодовольное выражение лица невыносимо раздражало, но в то же время мой живот скручивался от нервов.
Я не собирался падать в первом раунде.
Не после всей работы, которую я проделал. Я хотел стереть это самодовольное выражение лица с его наглой физиономии. Три минуты, чтобы устоять на ногах. Я смогу это сделать.
Раунд за раундом.
Он наклонился ближе к моему уху, а я остался неподвижен.
— Не трогал твою девушку. Это не в моём стиле.
Когда он отступил, мои глаза встретились с его.
— Я знаю.
— Но я всё равно отправлю тебя в нокаут в первом раунде.
Не случится.
Но я не ответил. Я отступил назад. В отличие от Лео, я позволю своим навыкам говорить за меня. Я сосредоточился на том, чтобы оставаться на ногах. Защитить голову, глаза и тело. Остаться целым и драться умно.
Я хотел нанести ему несколько ударов. Дать ему почувствовать мою ярость хотя бы раз.
Мы разошлись по своим углам, и я сел на скамейку, которая была приготовлена для меня, пока Джоуи выкрикивал какие-то указания, а Буч вставлял капу в мой рот.
Ривер, Кингстон, Хейз и Нэш стояли в моём углу, прямо за пределами ринга.
— Защищай лицо. Он начнёт с ярости, так что будь умным. Он думает, что это бой на один раунд. Ты пришёл сюда на долгую игру, — Джоуи хлопнул меня по плечу, прежде чем выйти из ринга.
Я опустился на одно колено и коротко помолился, стараясь успокоить нервы.
Звук гонга заставил меня двинуться к центру ринга, как раз в тот момент, когда Лео ринулся ко мне.
Быстро и яростно, как мы и предсказывали.
Я сохранял спокойствие. Я был готов к этому. Первый удар задел нижнюю часть моей челюсти, слегка оглушив меня, но я быстро адаптировался.
Я держал под контролем свои движения. Мои ноги оставались устойчивыми, пока он продолжал размахивать кулаками. Он, наверное, выбросил двенадцать ударов, но только два я действительно почувствовал.
Второй удар пришёлся мне в рёбра, пробив меня до самого нутра.
Но за последние несколько месяцев меня столько раз били в это место, что моё тело привыкло выдерживать боль. Когда он сделал паузу, его шаги немного замедлились, и я воспользовался этим моментом. Мой левый хук попал прямо туда, куда я хотел — в его лицо, сбив его с толку настолько, чтобы он понял: он тут не один, кто готов сражаться.
Он встряхнулся и начал свои привычные выходки. Постучал перчаткой мне по голове и начал плясать, как клоун.
Шум толпы был оглушающим, но я оставался сосредоточенным на Лео.
Он рванул вперёд, нанеся мне апперкот в корпус, а затем мощный удар в бок головы.
И чёрт возьми — я это почувствовал.
Я пошатнулся, отступил назад к канатам и пытался удержать равновесие. Он тут же набросился. Толкнул меня в угол и нанёс, наверное, с десяток ударов по моему телу и голове.
Я держал руки поднятыми и выдерживал удары.
И тут раздался гонг.
Спасибо, чёрт возьми, Господи.
Один раунд.
Я выдержал.
Я стоял на ногах.
Рефери оттащил его назад, и он поднял руки, поворачиваясь к толпе, чтобы раззадорить её. Что-то выкрикивал мне, но я не мог разобрать. Джоуи подтолкнул меня к углу и усадил на табурет.
Буч выливал воду мне в рот, а ребята хлопали меня по плечу.
— Один позади. Осталось одиннадцать, — сказал Джоуи. — Как себя чувствуешь?
— Как человек, которого несколько раз сильно ударили по голове и корпусу.
Вокруг раздался смех, и я выдохнул несколько раз.
— Ты всё ещё стоишь, парень. Ты находишься в ринге с одним из лучших бойцов своего времени. Ты выдержал первый раунд и выглядишь достойно.
— Сохраняй спокойствие, Ромео, — сказал Ривер, наклоняясь к моему уху. — У него начнёт ехать крыша от того, что ты выдержал это. Продолжай в том же духе, брат.
Я кивнул и хлопнул перчатками.
Я был готов к продолжению.
Я поднялся на ноги, и когда прозвучал гонг, я двигался быстрее, чем в прошлый раз. Он был старше меня, а значит, уставал быстрее. Он привык отправлять соперников в нокаут на ранних этапах, и я собирался испытать его. Чем дольше я продержусь, тем больше это выбьет его из колеи.
Будь здесь и сейчас. Сосредоточься.
Я нанёс первый удар, который немного пошатнул его. Он отреагировал как клоун, потому что всё его шоу строилось на показухе. Он закрутил руку, заводя толпу, и пошёл на меня.
Жёстко.
Его удар пришёлся в бок моей головы, и ухо загорелось болью. Я опустил подбородок и начал двигаться, следуя за его темпом. И в этот раз, когда он пошёл на меня, я увернулся и нанёс несколько ударов по его корпусу.
И в этот момент бой начался по-настоящему.
Второй раунд был чем-то невообразимым. Мы обменивались ударами раз за разом.
Корпус. Голова. Лицо.
И когда прозвенел гонг, ни он, ни я не спешили возвращаться в свои углы. Рефери пришлось разнимать нас, а Лео выкрикивал мне угрозы. Я поднял руки в вопросительном жесте.
Продолжай, ублюдок.
Сколько разговоров, а я всё ещё стою.
Я рухнул на табурет, пока ребята кричали и орали. Но голос Джоуи прорезал весь шум.
— Два позади, Ромео. Оставайся здесь. Один раунд за раз. Не дай ему отвлечь тебя.
Буч посветил мне фонариком в глаза и велел защищать лицо.
