— Что? Что? — растерянно спросил гном, девочка, не скрывая своего восторга, ответила:
— Какая у вас красивая борода!
При этом Лиша осуждающе посмотрела на Ырмытыра, на его бритый подбородок. Гном проследил взгляд девочки и горделиво усмехнулся, погладив свою тоже рыжеватую (длинную, почти до пояса), заплетённую в косички бороду. Было видно, что ему приятна реакция этого ребёнка, а дети, в отличие от взрослых, не скрывают своих чувств и говорят, что думают. Если подобный комплимент сказала какая-нибудь из женщин или старших девочек, это можно было бы расценить как попытку подольститься, чтоб заполучить ценного специалиста, а гном таковым себя и считал. Его с самого начала немного настораживало, что торговлей драгоценными камнями собирается заняться орк — нет ли в этом какого подвоха. Но жёны Ырыма Торутранумиллиондору понравились, девушки и девочки чем-то к себе располагали, а эта девочка своей непосредственностью просто вызывала умиление. Гном ещё раз погладил свою бороду и важно произнёс:
— Гномы не любят, когда их имя сокращают или коверкают, но у нас имена неудобопроизносимые для других рас и народов, для вас я — Торутран, можете меня так называть, я не обижусь.
— Почтенный Торутран, — с некоторым облегчением произнёс Ырмытыр, так как и ему было трудно выговаривать полное имя гнома, — так вы принимаете моё предложение?
— Да, принимаю, почтенный Ырым, — кивнул гном и озабочено спросил: — Вы говорите, что наймёте отряд для охраны своего товара. А не будет ли этого мало — всего один отряд, насколько я знаю, они не столь уж и многочисленны.
— Это лучшие наёмники, почтенный Торутран, — возразил Ырым, — к тому же мои девочки — отличные бойцы! Они вполне могут не только за себя постоять, но обеспечить любую охрану.
Девочки отличные бойцы, в том числе и девушки, дружно высунули язык и показали орку. Но гном этого не видел — он смотрел на Ырыма. А когда перевёл взгляд на орчанок, те застыли с постными выражением лиц, демонстрируя смирение и покорность. Гном с сомнением покачал головой, слабо верилось, что эти молодые девушки и маленькие девочки — отличные бойцы. Внезапно рыжая девочка, назвавшаяся Листиком, выхватила два больших охотничьих ножа, только сейчас гном заметил ножны, висящие у неё на поясе, и клинки, в бешеном темпе вращаясь в руках девочки, засверкали, словно две рыбёшки, бьющиеся на солнце. Девочка неуловимым движением вбросила ножи в ножны. Одна из жён, Мила, тоже неуловимым движением выхватила из наспинных ножен два меча. Мечи не блестели — они, летая чёрными молниями, заполнили всё пространство перед девушкой, словно закрыв свою владелицу сплошной стеной. Теперь Торутран открыл от удивления рот — это были мечи из адаманита! Металла, что ковали только гномы! Адаманит и у гномов был большой редкостью, и изделие из него отковывалось, может, раз в сто лет! А то и реже! Кроме того, мечи из этого металла имели ещё и особые свойства: они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречён на гибель. Гном не то что удивился, а поражённо застыл — если его соплеменники отдали это оружие (а его только преподносили как дар, купить было невозможно) этой орчанке, то она должна быть довольно известна, по крайней мере, среди гномов, а он ничего о ней не знал. Но Торутранумиллиондор не стал ни о чём расспрашивать эту девушку, только поклонился.
— Ну что ж, если вопросов больше нет, то послезавтра и выходим, — сказала бронзоволосая, и рыжие девочки в один голос то ли добавили, то ли подтвердили:
— Ага!
Гномы вообще не любят ездить верхом, предпочитая передвигаться в повозках. Торутранумиллиондор не был исключением, его возок с запряженным в него осликом прибыл на место сбора отряда Ырыма последним. Орки были давно готовы, да и отряд наёмников высказывал нетерпение.
— Я прибыл к назначенному сроку, — гордо заявил гном, точность — это вежливость королей и гномов, а вот поспешность — у гномов приравнивается к пороку.
— Мы вас ни в чём не упрекаем, — сказала первая жена орка, предварительно поздоровавшись, что вообще-то было странно — жена должна говорить после мужа, а эта бронзоволосая красавица вела себя так, будто она здесь была самая главная, при этом остальные, в том числе и наёмники, не возражали. А Рама, представив наёмников, посетовала: — Вот так всегда! Все уже собрались, а Листик с Лишей ещё купаются, наверно, и Мила там же.
— Купаются? С утра? — удивился гном и спросил: — Зачем? Это же в какую рань вставать надо, чтоб воду для купания натаскать и подогреть!
Рамана не стала уточнять, что они с Тиассой тоже утром купались, а Листик с сёстрами просто растягивают удовольствие. Гном ещё больше удивился, если бы узнал, что купание происходило не в гостинице, в бочках, стоящих в мыльне, а в ближайшем ручье (гостиница находилась на окраине города, и до небольшой речушки было рукой подать). Орки чистоплотный народ, но не настолько же, чтоб по утрам купаться?! Появления задержавшихся ещё больше удивило гнома: рыжие девочки и девушка ехали на ездовой ящерице. Валэриссэн — так называлось это экзотическое средство передвижение и было популярно у аристократов одного из отдалённых миров. Надо сказать, что такая ящерица стоила недёшево и на ней ездили только богатые аристократы (хотя были и исключения). Огонька посоветовала замаскировать Рамана, так как гиласса в качестве средства передвижения выглядела более чем странно, эти ящерицы, мало того, что огнедышащие (вернее огнеплюющиеся), так ещё и совершенно не поддаются дрессировке.
— Ну, чего ждём? Если все собрались, то поехали! — закричала Листик, нисколько не смущаясь, что остальные ждали именно её, Лишу и Милисенту. Ящерица, медленно шагая, заняла место впереди всей кавалькады. За ней ехал орк, а с двух сторон, словно боялись, что их муж сбежит, его подпирали Рамана и Тиасса. За ними ехала повозка гнома, которую точно так же, по бокам стерегли две наёмницы, — Салли и Маара (Салли представилась как наёмница), замыкал кавалькаду отряд Гавра. Городок, из которого выехали, находился на северо-западе Зелии и теперь ехали на восток. Торутранумиллиондор пребывал в недоумении, хоть и не показывал виду — если Ырым собрался торговать драгоценными камнями, то надо ехать в другую сторону — на юг, через орочьи степи в Заскийский султанат, именно там были ближайшие врата в другой мир, через которые шла оживлённая торговля. Если же он не собирался покидать Геллу — Зелия тоже не плохой вариант, чтоб начать ювелирное дело, но и в этом случае надо двигаться по южной дороге, ведь именно там была столица страны и другие крупные города. А северная дорога вела в дикие места — в Дрэгисский лес. Хотя это место было не такое уж и дикое — там даже обосновался один из гномьих кланов и были людские поселения. Но всё равно — там неподходящее место для такой торговли. Через неделю отряд, двигаясь по северной дороге вдоль предгорий Хасийских гор (гном уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру), остановился на привал в совершенно диком месте. Если раньше ночевали в деревнях, где иногда были даже постоялые дворы, то сейчас остановились у какой-то пещеры. Наёмники и орк стали разбивать лагерь на опушке, не дойдя до камней, словно специально, набросанных перед входом в пещеру, а женская часть отряда без страха направилась к темнеющему в скале отверстию.
