где сплошь поцелуи да свадьбы? В жизни за глупости платить приходится.
Я ускорила шаг. Захотелось зажать уши, лишь бы не слышать этого. Марья Алексеевна наверняка обо всем догадалась. Кажется, один из ее мужей служил в Скалистом краю, и она, когда Стрельцов устроил кузине разнос из-за когтя с самого утра, сложила два и два.
— Да вы сами только и делаете, что лезете в чужие дела! — выкрикнула Варенька с отчаянием в голосе. — Только и слышу от вас поучения! Вспомнить хоть ваши рассказы, как вы кавалеру в объятья падали! Это же… непристойно!
— Варвара!!! — От рыка Стрельцова загремели стекла.
— Не шуми, граф, — осадила его генеральша. — Нашумел уже с утра, весь дом на ноги поднял. Сергею Семеновичу, бедному, до сих пор икается, поди, вон даже к завтраку не вышел.
Я почти услышала, как исправник скрежещет зубами.
— А тебе, графинюшка, я вот что скажу. Когда до моих годов доживешь, когда троих мужей в могилу проводишь, шестерых детей на ноги поставишь, да еще столько же в младенчестве похоронишь, вот тогда и ума наберешься. И сможешь тоже в чужие дела лезть, потому что будешь знать, где вмешаться, а где и промолчать. А пока нос не дорос — сиди и слушай, чему старшие учат.
Варенька разрыдалась. Пролетела мимо меня, едва не сбив с ног, и исчезла на лестнице.
Да когда же этот дурдом закончится?
Успокаивать ее я не собиралась. Честно говоря, мне до сих пор хотелось схватить графиню за грудки и трясти, пока мозги на место не встанут. Сопровождая все это увещеваниями, совершенно не подходящими для девичьих ушей. Но Марья Алексеевна справится с воспитанием юной барышни куда лучше меня.
А мне надо бы проветриться. Обычно пристроенные на толстых древесных ветвях ловушки для пчел в моих лесах обследовали деревенские мальчишки. Я платила им ползмейки в день и пятак за каждую найденную заселенную ловушку, так что они старались. Но сегодня, наверное, стоит сделать это самой. Я велела оседлать свою лошадку, которой так и не придумала имя, влезла в найденные в кладовой штаны, на мальчика-подростка, судя по размерам.
И выругалась про себя, увидев маячащего у конюшни исправника. Если сейчас он начнет воспитывать меня за непристойно выставленные на всеобщее обозрение ноги…
— Глафира Андреевна, вам не следует выезжать из дома одной.
Я вздохнула. Как бы не надеть ему на голову ведро с опилками, что стояло неподалеку?
— Кирилл Аркадьевич, а вам не следует разгуливать без дела, пока не раскрыто убийство моей тетушки.
И неважно, что я остаюсь главной подозреваемой.
А что, если он принял это за попытку подкупа? При этой мысли меня замутило, но я заставила себя вежливо улыбнуться.
— У нас, — где-то внутри меня передернуло от этого «нас», однако улыбка осталась на лице, — обоих есть обязанности. Мои — следить за порядком в усадьбе, ваши — следить за соблюдением закона и ловить разбойников с контрабандистами. Поскольку поездка по окрестностям никаких законов не нарушает, давайте не будем мешать друг другу работать.
Кажется, его тоже передернуло, или это просто ветка качнулась и бросила тень на его лицо. В следующий миг статуя командора вернулась.
— Мои обязанности включают защиту от опасностей жителей уезда. Даже тех, кто сам ищет неприятностей. Пока в уезде, как вы справедливо напомнили, орудуют разбойники и контрабандисты, вам не следует выезжать из дома одной.
— И что с меня взять разбойникам? Старые штаны? — Я демонстративно оттянула их на бедре. — Девичью…
Я осеклась. Нет. Разревусь. Не время сейчас иронизировать о девичьей чести.
— Гусар с предложением руки и сердца или купец с долговыми расписками — вот все, что мне угрожает сейчас. И с тем и с другим я как-нибудь справлюсь.
— Я настаиваю.
— Управляющий знает, где я. Со мной Полкан.
Полкан, сидящий поодаль, гавкнул.
— Пса могут пристрелить.
— Пса могут пристрелить, лошадь может сломать ногу, я могу оступиться на лестнице и свернуть шею или, как Савелий, разбить голову на собственной пасеке, — огрызнулась я, теряя терпение. Подвела лошадь к пню, служившему приступкой, взгромоздилась в седло, делая вид, будто не замечаю попытки Стрельцова подставить мне руки. — И если вы закончили свои поучения, всего доброго.
Я пустила лошадь рысью, но не прошло и получаса, как за спиной послышался галоп. Я обернулась. Метрах в трехстах от меня по дороге двигался серый конь с всадником, которого я узнала сразу же.
Да чтоб его! Я подавила желание дать лошади шенкелей. Все равно он легко догонит мою старушку. Охота таскаться следом — пусть таскается. Лишь бы близко не подходил.
Он и таскался от ловушки к ловушке. Сегодня, как на грех, все оставались пустыми.
Не подошел.
Что расстроило меня еще сильнее.
Я надеялась, что, наездившись и уходившись за день, усну. Но сон не шел. Я ворочалась с боку на бок, то скидывая покрывало, оттого что жарко, то укутываясь в него, потому что холодно. Подходила к окну, чтобы раскрыть его, и через пять минут — чтобы закрыть.
Когда я в очередной раз сражалась с оконной рамой, внизу стукнула дверь. Шаги на крыльце я узнала — и сердце сжалось. Да что это за издевательство, я его по шагам узнаю, хотя надо бы выкинуть из головы.
— Что, пес, не спится? — сказал Стрельцов.
Полкан заскулил.
Мне не надо было смотреть, чтобы представить, как мой пес — предатель! — кладет голову ему на колени и позволяет трепать за ушами.
— И мне не спится.
Снова короткий скулеж.
— Все-таки я свалял редкостного дурака.
«Гав», — ответил Полкан.
— Что, говоришь, не в первый раз?
«Гав!»
Повисла тишина. Открылась и закрылась дверь. Я вздохнула и направилась к постели.
За стеной раздались решительные шаги. Я метнулась к двери, чтобы заложить ручку хотя бы кочергой, но было поздно. Стрельцов шагнул в спальню, притворил за собой дверь.
— Глафира Андреевна, я должен…
— Кирилл Аркадьевич, если вы еще раз попытаетесь извиниться за то, что произошло ночью… утром… неважно. В общем, еще одно слово, и дворянскому совету придется срочно выбирать нового исправника. Потому что прежний не сможет исполнять свои обязанности по причине телесных повреждений, несовместимых с жизнью!
— Я не намерен извиняться. — Он резко выдохнул, будто собираясь сигать в прорубь. — Глафира Андреевна, будьте моей женой.
2
— Вы с ума сошли, — вырвалось у меня.
Наверное, надо было радоваться. Да любая нормальная женщина на моем месте обрадовалась бы.
Значит, я ненормальная.
— Да, — ответил он так спокойно, будто соглашался, что за окном ночь. — Я —
