Льярн почувствовал себя преданным.
– Но что им нужно?
– Они чувствуют кольцо, оно манит их.
– Так, может, мне снять его и выкинуть?
– Тогда тебе смерть, – пальцы кельди рассеяно поглаживали разомлевшего кота.
– Но почему?
– Они сейчас не чувствуют тебя за кольцом, а если почувствую, выпьют до дна.
Льярн поежился.
– Как же мне быть?
Эрль растерянно покачала головой.
– Я не знаю, не забывай о том, что я почти две тысячи лет провела там, откуда ты меня вызволил, а до этого видела не так уж много. Тебе достался плохой дракон, – губы кельди исказила горькая усмешка.
Они сидели так всю ночь, правда, очень скоро Эрль привалилась к его плечу и засопела. Принц уложил ее и накрыл своим плащом, кельди свернулась клубочком. Барсик устроился сверху, на плече девушки, точно скопировав ее позу. Непонятно почему, но Льярну стало гораздо спокойнее, несмотря на то, что рядом спал ужасный коварный дракон.
А с первыми лучами солнца тело кельди растаяло, сонный кот брякнулся на пол и недоуменно повел кругом глазами.
Льярн выбрался из повозки, лагерь потихоньку начинал шевелиться. С наступлением дня присутствие стало ощущаться не так явно, а может, от него защищали проснувшиеся люди.
– Как спалось? – окликнул эльфа радостный бодрый голос Фрэннана, стражнику досталось последнее дежурство, так что он был давно на ногах.
– Ничего, нормально, – не рассказывать же, что он всю ночь глаз не сомкнул.
– Везет, а меня кошмары одолели.
– Кошмары? – заинтересовался Льярн.
– Да, – Фрэннан подошел ближе.
– Что же тебе такого страшного приснилось?
Стражник прислонился спиной к телеге, его взгляд стал задумчивым, словно он размышлял, стоит ли поверять свои сны эльфу.
– Мне снится, что я чудовище.
– Чудовище? – удивился Льярн, ему казалось, что Фрэннана затронули мертвые духи, но это было что-то другое.
– Да. Мне давно снятся эти сны, но здесь что-то особенно доняло.
– А что это за чудовище? – стражник вполне мог оказаться оборотнем.
– Я и сам толком не знаю. Я плохо помню, что происходит во сне. Но только я – чудовище, боюсь тебя до ужаса. Словно ты вроде и не враг, но можешь быть опасен для меня.
Фрэннан опустил глаза, он не мог выразить свои ощущения словами.
Льярну вспомнился яркий серебристый свет.
– Слушай, а твои родители тебе ничего не рассказывали, может, среди твоих предков и впрямь был кто-нибудь этакий?
– Но не дракон же! – возмущенно проговорился стражник.
Льярн поперхнулся.
– Так вот что это за чудовище! – мозаика сложилась, явив миру причудливый узор. Вот почему Фрэннан так враждебно отнесся к нему сначала, да и сейчас посматривал с некоторой опаской. Юноша чувствовал Кольцо дракона, способное поработить его. Он не знал, что дракон не только огромное чудовище с крыльями, но и самый искусный из оборотней, уступающий в этом искусстве разве что своему главному противнику – единорогу. Тут же эльфу пришла в голову еще одна догадка.
– А откуда у тебя Кровь Земли?
Фрэннан напрягся.
– Мать в дорогу дала, я в детстве хворал часто, вот она и заботится, чтобы не занемог.
Скорее всего мать парня и была оборотнем, ведь Кровь Земли, помимо своих целебных свойств, имеет и еще одно – ее дают оборотням, чтобы они оставались в одном облике.
– Интересно, – Льярн высказал свою догадку Фрэннану.
Стражник побледнел.
– Так ты хочешь сказать, что я и в самом деле оборотень-дракон?
– По-видимому, да.
Стражник растерянно моргал. И было от чего растеряться. Фрэннан безотчетно ощупывал свое тело, а вот как прорежутся сейчас крылья, хвост и чешуя.
– Значит, если я не буду пить Кровь Земли, то превращусь в дракона.
– Видимо, да.
– Надо подумать об этом, – невнятно пробормотал Фрэннан, направляясь к своему месту.
Льярн почувствовал рядом присутствие кельди.
– А ты что об этом скажешь?
– Он слишком силен, чтобы быть просто человеком, но среди стихийных духов ему места нет.
– Почему?
– Место нужно завоевать. Он может сделать это с легкостью. Разрушив полмира. Или весь, – добавила драконша, подумав.
Ошеломленный Льярн оглянулся. Бледный силуэт Эрль мерцал рядом.
– Пусть уж все остается как есть. Тот, кто держит его в человеческом облике, мудр. Так лучше и мальчику, и миру.
– А… – но рядом уже никого не было.
– Нас окружают сплошные чудеса, – Вигла выбрался из повозки.
– Ты все слышал?
Мальчик кивнул.
– Как тут не услышишь!
– А еще кто-нибудь?
– Остальные спят, я об этом позаботился. Интересно, кого мы еще найдем?
– Хорошо бы моего братца, тоже чудо из чудес.
Однако на мысли о Фрэннане и его тайнах скоро сил не осталось, все обняла мертвая стылая тоска. Льярн сходил с ума, он днями и ночами лежал в повозке, почти ничего не ел, только изредка делал несколько глотков из фляги. Вигла совсем извелся, но никак не мог растормошить друга.
– Сколько нам еще ехать по Худым пустошам? – спросил как-то эльф возницу.
Тот вздрогнул, услышав сзади бесплотный голос, но обернулся.
– Да деньков восемь еще.
Принц застонал и отвернулся.
Эрль являлась каждую ночь, кельди было спокойнее рядом с эльфом, а Льярну было спокойнее чувствовать рядом ее тепло. Но однажды она не выдержала.
– Ты скоро умрешь, – обрадовала она принца.
Льярн открыл глаза.
– С чего ты взяла?
Янтарные глаза кельди казались двумя раскаленными углями.
– Я чувствую это. В тебе совсем не осталось силы. Ты сам того не ведаешь, но Кровь Земли убивает тебя не хуже Худых пустошей.
– А что же может воскресить меня? – равнодушно спросил Льярн, ему было все равно.
– Не знаю, но если ты будешь и дальше ее пить, то умрешь.
– Если я не буду ее пить, то усну и тогда точно умру.
– А почему бы тебе не попробовать сделать это? Я буду рядом и помогу вернуться, если что.
– Ну уж нет, я тебе не верю.
Кельди обиделась, глаза ее потухли, и стало темно.
– Отпусти меня тогда хотя бы. Если ты решил покончить с жизнью, не бери меня с собой.
– Ты свободна, – произнес равнодушный голос.
Эрль отпрянула прочь, ее волосы взвились, будто языки пламени, в глазах вспыхнул потухший было огонь. В янтарных отсветах раскатился тихий смех.
Барсик выгнул спинку дугой, глядя на ночную баламутку.
– Ну же, ты свободна, улетай!
– Ну уж нет!
Эрль сложила руки лодочкой, и в повозке загорелся маленький яркий огонек. Несколько капель упали на пол, оставшись сиять там янтарным заревом.
– Что это? – оживился Льярн, приподнимаясь на локте.
– Кровь Огня, мог бы и сам догадаться!
– А зачем ты… – горящие капли брызнули ему в лицо.
– Вставай! – Вигла безжалостно тормошил его, не давая соскользнуть обратно в сон.
– Чего? – принц вяло попытался отмахнуться.
– Ты спишь уже третий день! Не пора ли просыпаться!
Льярн ошарашено вскочил, с пересыпу повело голову, но вот лицо Виглы перед глазами прояснилось.
Эльф зевнул. И… А ведь он действительно спал. И даже сны какие-то видел.
Видел…
Воспоминания нахлынули, заставив замереть. Ах да, кельди, хитро она его подловила. Льярну приснились Худые пустоши, до того как они стали ими: и густые травы, украшенные россыпью цветов от снега до снега; и светлая река с веселой зеленоглазой Хозяйкой; и темные дубравы, в которых жили могучие вепри; и живые роднички под сенью ив. А хуже всего было, что он видел духов, до того как они умерли. Они были прекрасны, уверены в своей силе, да и как им не быть уверенными, ведь они были связаны с этой прекрасной, живой землей.
Льярн сел, обхватил голову руками, и заплакал.
– Ты что? – испугался Вигла.
А Барсик, всегда все прекрасно знавший, только молча потерся мордочкой о дрожащий локоть эльфа.
Лагерь спал. Забылись тяжелым темным сном даже дозорные. Принцу казалось, что он никогда не дождется этого момента. Костры совсем угасли, только звезды смотрели с неба холодными равнодушными глазами.
