Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.
– Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?
Фрэннан оглянулся.
– Я не знаю. Его могли заманить.
Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.
– Смотри!
Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.
– Похоже, они окружают весь лес!
Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.
– Что это? – стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.
– Не знаю, мне не знакомы эти письмена, – Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.
– А ты что скажешь?
– Откуда ж мне то знать, – рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.
– Это Итерн, язык нейтрингов.
– Ты можешь прочитать, что здесь написано?
Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.
– Пусть покоится в мире. Во веки вечные.
– Похоже на эпитафию, – поежился Фрэннан.
Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.
– Это и есть эпитафия, – ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.
– Что это? – спросил Льярн, уже догадываясь.
– Так это здесь произошла та самая битва! – Фрэннан огляделся. – Тогда, значит, это…
– Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, – Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.
– Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется, Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, – сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.
Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.
Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.
След оборвался возле одного из деревьев.
Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.
– Он что, сквозь землю провалился?
Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.
Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.
– Фрэннан!
– Да здесь я, не ори.
Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.
– С тобой все в порядке?
– Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!
Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.
– Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.
– Тогда вперед, – Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.
Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.
– Фу ты, чуть заикой не сделал!
Эльф хихикнул.
– Ну не в темноте же тут шляться.
Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая – горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.
Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.
– Это что за хулиганство? – принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.
Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.
Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.
Фрэннан попробовал их открыть.
– Не поддается, похоже, дальше дороги нет.
Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.
– Что это? – Льярн обернулся к Эрль.
Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.
«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».
– И это все? – удивился Фрэннан.
– Да, смысл написанного примерно таков.
– Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.
Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.
– Пещера!
Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.
– Лорм! – Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.
– Стой! Нужно быть осторожнее!
Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.
– Лорм, – окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.
Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.
Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног:
– А вот этого не надо! – стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.
Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.
– Что с ним? – они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.
Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.
– Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?
Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.
К нему сзади подошла кельди.
– Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.
Льярну стало жутко, он передернул плечами.
– А он не выберется?
– Он же мертв.
– Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.
– Может, и так, – Эрль пожала плечами. – Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, – рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.
Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.
– Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, – Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.
– Нам действительно нечего здесь делать, – сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. – Мертвых нужно оставить мертвым.
Льярн кивнул.
– Идем.
Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.
Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек…
Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.
Эльф сел, освобождая ногу от… По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почти в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.
Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.
Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок – там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.
