Льярн, приподняв брови, вопросительно посмотрел на кельди.
– И не надо на меня так смотреть, я не знаю, в чем тут дело!
– А я, кажется, догадываюсь, – Фрэннан погладил гриву ткнувшегося ему головой в плечо Змея. – Время в лесу Черного дуба и здесь идет по-разному, вот мы и разминулись с обозом.
– Разминуться-то разминулись, и остались одни, без еды, без корма для лошадей.
Тут Барсик вырвался из рук Льярна и бросился к тому сугробику, где прятался. Кот начал яростно разгребать снег лапками, потом ухватил что-то зубами и принялся теребить.
– Что это? – Фрэннан склонился над котенком и принялся помогать ему рыть снег. Вскоре они откопали сумку Льярна, а следом за ней и довольно упитанный мешок.
– Овес, – догадался стражник, ощупав его. – Ай да Вигла! Умудрился спрятать не только Барсика.
– Это, конечно, хорошо, – Льярн отодвинул в сторону любопытную морду Вихря, потянувшегося к мешку. – Но лошадям этого хватит ненадолго.
– Тогда, я думаю, нам стоит отправиться в путь, а не ждать, когда из леса нас кто-нибудь навестит.
Льярн с Фрэннаном взвалили припасы на Вихря.
– Ну что, пешком пойдем? – спросил Каравайчик.
– Да, если еще полетать не хочешь.
– Нет! – воскликнули Каравайчик и Эрль в один голос.
– До сих пор ребра болят, – пожаловался стражник.
Кельди передернула плечами.
– Как под тобой лошади не падают!
– Я не виноват, что ты дракон-недомерок, – обиделся Каравайчик.
Они выбрались на дорогу и пошли пешком. Стражник и дракон упорно дулись друг на друга.
Друзья шли, пока не взошло солнце, только тогда остановились на привал, перекусили немного, посидели на обочине, давая отдых ногам, покормили лошадей.
Льярн осмотрел ногу Змея и решил, что на коне уже вполне можно ехать. Рана совсем затянулась, оставив после себя только полоску голой кожицы.
Так что, отдохнув немного, они двинулись дальше. Эрль привычно исчезла, на пальце эльфа само собой объявилось второе кольцо.
Местность вокруг не менялась до полудня, они то и дело замечали следы обоза.
Каравайчик, приложив ладонь ко лбу козырьком, обернулся к ним с радостной улыбкой.
– Горы!
До Халлорских гор они добрались уже в сумерках. Гряда возвышалась над ними. Лес Черного дуба пытался взобраться на нее, но сил не хватало, и где-то чуть выше подножия хирел, редел и отступался от своей затеи.
Разверстой пастью темнел вход в Пропащий дол.
Фрэннан поежился. Может, от холода – из расщелины тянуло ледяным ветерком, а может, и от страха – неизвестно, что ждет их там, в темноте.
– Давайте здесь заночуем, что ли?
Все восприняли его предложение с радостью.
Льярн, под присмотром Вихря сходил к лесу за хворостом.
Каравайчик, пока эльф доставал припасы из своей сумки, сложил ветки шалашиком и попытался зажечь. Ничего не получалось. Промороженные сырые ветки никак не желали разгораться.
– Ничего без меня сделать не могут! – раздавшийся над ухом голос заставил Каравайчика отшатнуться и схватиться за меч, стражник сплюнул в сердцах.
– Напугала!
Пламя с глухим уханьем взвилось над ветками.
– Потише! – сказал Льярн, прикрывая от жара лицо рукой. – Нам тут еще всю ночь сидеть.
Эрль пожала плечами, и огонь утих, уменьшился.
Фрэннан сидел на охапке хвороста, подперев голову рукой, и задумчиво смотрел на кельди.
Эрль косилась на него, не ожидая от этого взгляда ничего хорошего.
– А не слетать ли доблестному дракону на разведку?
Подобное предложение заставило кельди подпрыгнуть на месте.
– Что? Ты еще предложи мне поохотиться для вас, а то по свежему мясу, мол, соскучились!
– А ты можешь?! – восхитился Каравайчик, глядя на драконшу такими чистыми и ясными глазами, что кельди застонала и растворилась в воздухе.
– Ну вот, мы снова втроем, – Фрэннан вгрызся в свою долю черствой горбушки с куском копченого мяса. – Интересно, она на самом деле на разведку отправилась?
– Кто ее знает, – Льярн пожал плечами. – Эрль абсолютно непредсказуема.
– Откуда ты взял это чудо природы? Это настоящий дракон?
– Нет, игрушечный! – послышался возмущенный голос из темноты, и в лоб Фрэннану врезался снежок.
– Ты уже вернулась из разведки, радость моя! – восхитился стражник, стряхивая снег.
Ответом был разъяренный рев. Тучи снега, поднятые сильными крыльями, чуть не загасили костер. В темном небе мелькнула огнистая тень, направляющаяся к расщелине.
Льярн проследил за драконом взглядом и обернулся к Фрэннану.
– Будь с ней поосторожней, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она и разозлиться может. И тогда лучшим будет то, что она просто не будет нам помогать.
– Что будет худшим, я и сам догадался, – Фрэннан почесал в затылке. – А я, значит, почти такой же.
Каравайчик удивленно посмотрел на друга.
– Фрэн, ты про что это такое говоришь?
– Помнишь, я тебе рассказывал про свои сны? Льярн сказал, что, видимо, я дракон, раз мне снится подобное.
– Мало ли что кому снится!
– Ну, мы скоро это узнаем. Фляга с Кровью Земли осталась в моих вещах и путешествует где-то впереди нас.
Льярн с некоторым опасением покосился на стражника, ему хватало и одного дракона.
Глава 7
По горам, по долам…
Эрль не возвращалась довольно долго, принц уже начал беспокоиться. Он вызвался дежурить первым, чтобы дождаться кельди. Каравайчик и Фрэннан посапывали себе тихонько, когда пламя изменило вдруг свой цвет, подбрасывая вверх алые искры.
– Ну что? – тихо спросил Льярн.
Снег заскрипел под могучими лапами, эльфу на колени опустилась чешуйчатая голова с черными лезвиями рогов. Растерянный принц машинально погладил дракона. Чешуя оказалась на ощупь очень приятной, будто замшевой и теплой. Дракон толкнул носом его руку, напрашиваясь на ласку. Льярн погладил еще. Эрль замурлыкала, подражая Барсику, потом улеглась возле костра, положив голову на лапы, и смежила веки. Рассказывать ни о чем она явно не собиралась.
Утром Льярн проснулся оттого, что Барсик топтался у него на лице. Эльф убрал котенка и огляделся.
Фрэннан кормил лошадей, а Каравайчик разглагольствовал о чем-то перед сидящей по-собачьи Эрль. Драконша внимательно слушала, следя за стражником своими янтарными глазами.
– Она что, так и будет теперь оставаться в драконьем обличье? – спросил Фрэннан у Льярна, видя, что тот проснулся.
– Не знаю, может, ей так удобнее, да и ты больше ее не дразнишь.
Заслышав голос принца, кельди оставила своего собеседника и подошла к Льярну, по дороге исчезнув и представ перед эльфом в человеческом облике.
– Чудесно видеть тебя снова в таком виде! Ты хочешь поведать нам о том, что тебе удалось узнать?
– Что там? – встрял Фрэннан.
– Я бы посоветовала бросить лошадей и пробираться через горы.
Льярн посмотрел на Вихря.
– Ну уж нет! – воскликнули они одновременно со стражником.
– Там засада, человек на тридцать. На обоз они не решились напасть, но вам хватит.
Фрэннан нахмурился.
– Я слышал, в горах есть тайные ходы, ведущие в обход Пропащего дола, здесь ведь раньше жили гномы. Я мог бы найти такой, чтобы лошади смогли пройти.
На том и порешили. Оказалось, что Фрэннан неплохо знает горы. На все вопросы он отмалчивался и загадочно улыбался.
Они отъехали довольно далеко от расщелины, объезжая гору кругом. Фрэннан спешился и долго лазил где-то по камням, потом спустился к остальным.
– Нашел! Пройти там вполне можно, только придется вести лошадей в поводу.
Они поднялись по пологому склону, осыпая вниз маленькие лавины из камешков, потом пришлось идти по узенькой козьей тропке. Наконец, они оказались на небольшой площадке.
Льярн почти ожидал увидеть роскошнейшие ворота, как в городе гномов, но перед ними была сплошная стена.
– Пришли! – Фрэннан пошарил по стене, надавил на какой-то выступ, и камни разъехались в стороны, спрятавшись в стенах. – Прошу! – стражник сделал приглашающий жест.
