он думал. Отвлечь внимание всех на себя — как будто его интересует воспитывать маленького синего магика, будь он сто раз его сыном! Укрепить поводок, с помощью которого король мог выдернуть его откуда угодно, и сделать наоборот. Хлопок! И они вдвоем с Ламбертом уже на берегу. Там, откуда уходят корабли в земли ста королевств.
— Как ты понял? — хрипло спросил Ламберт, массируя шею. Множественные изменения возраста плохо сказались на его голосе.
Манфред пожал плечами. Хвалиться было не слишком красиво, но что делать, если он действительно умен?
— Вам не нравилось упоминание о том месте, где я видел Радославу во сне. Больше всего оно напоминало пещеру, а отправлялись они с Евой именно отсюда. Я вспомнил историю своего рода, они проходили через какую-то пещеру и обрели там свои умения, — пояснил он.
Ламберт ощерился неприятной ухмылкой.
— Слишком умен, — подтвердил он мысли Манфреда и направил на него палец.
К счастью для Манфреда, за этот год он наловчился уворачиваться от многих попыток убийства и в этот раз тоже успел скакнуть в сторону, а потом еще, не дожидаясь, когда его сделают младенцем и бросят на пустынном берегу.
Когда же он наконец рискнул вернуться назад, то увидел лишь тяжело летящего через море Седого. Ламберт снова обернулся драконом.
— Помирать полетел, — со знанием дела заметил подошедший к Манфреду бородач. От неожиданности Манфред отшатнулся, но сумел удержаться от первой мысли снова уйти порталом, за что и был вознагражден. — Ваш что ли дракон? Они по своей воле так далеко за воду не летают, совсем дурные становятся.
— Мой, да, — Манфред едва не скрипел зубами от бессилия. Отсюда он не мог был уверен, что откроет портал достаточно точно, чтобы выпасть на спину дракону, а падать в море так далеко от берега ему вовсе не хотелось. — Как же его догнать?
— Могу предложить свои услуги, — обрадовался бородач. — Меня Ратхен зовут. Ограбили мой корабль пираты, вот я тут и застрял со своей командой. Могу довести до ста королевств.
Манфред прищурился. Интересно, а Ева и Радослава уплыли не таким же кораблем? Если так, то удивительно, что они хоть куда-то доплыли. По бородатой роже было отлично видно, что он сам пират и хочет поправить свои дела за счет заезжего простака в богатой одежде. Но выросший недалеко от пиратских остров Манфред такое чуял издалека.
— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, — ответил он и пожал бородачу руку. Тяжелее всего было не ухмыльнуться при виде корабля. Ну точно, именно его они преследовали с Мейнгримом и потерпели неудачу.
Сердце кольнуло легкое сожаление. Они были не друзьями, но и врагами не были. Потеря почти-друга и соперника оказалась даже больнее, чем потеря Евы и Матиаса. Наверное, их он отпустил много раньше.
Пиратов он проучил без особого старания, ведь все его мысли были заняты улетевшим королем. Манфред и сам не знал, зачем он так упорно преследует старого дракона, будто и впрямь рассчитывал вернуть ему королевство. Но он ждал считая часы отправление корабля, потом дни на корабле, а едва показался в туманной дымке берег, как он простроил туда портал и ушел, даже не прощаясь с жуликоватыми проводниками.
Ему пришлось порядочно углубиться в материк, когда он наконец почувствовал притяжение магии и позволил себе расслабиться и перенестись прямо к тому месту, откуда шел этот зов. Манфред нисколько не удивился, обнаружив себя рядом с открытым зевом пещеры, тьма в которой казалось по-настоящему живой. Идти туда не хотелось просто ни капельки.
«Ева и Радослава совершенно чокнутые, если просто взяли и полезли туда», — пробормотал он себе под нос.
И сам вздрогнул от звука собственного голоса. Перемещаясь порталами, он уже пару дней толком ни с кем не разговаривал. Как оказалось, его голос спровоцировал еще кое-что. Тьма внутри пещеры зашевелилась и из неё показалась голова Седого.
— Мой король! — Манфред нервно улыбнулся и на всякий случай выставил вперед перчатку. — Вы нашли, что искали?
Седой глухо заворчал и ощерился острыми зубами.
«Помирать полетел… — вспомнил Манфред слова пирата. — Совсем дурные становятся».
Значило ли это, что перелет через большую соленую воду лишал драконов остатков человеческой памяти? Задумавшись о том, как это можно использовать в яблоневом или цветочном королевствах, Манфред едва не лишился руки, так резко бывший король, а теперь просто старый дракон выбросил вперед свое грузное тело и клацнул зубами.
Повезло.
— Я вернусь с горьким яблоком и помогу вам, мой король! — пообещал Манфред с очень почтительного расстояния. Ламберт громыхнул и глухо зарычал, целиком выбираясь из пещеры, и Манфред поспешил обратно, чтобы исполнить обещанное.
Он еще даже не добрался до берега, когда понял, что у него вряд ли что-то получится до следующей осени. Сейчас здесь было еще ничего, а вот в яблоневом королевстве уже начинались первые заморозки. Урожай яблок был собран и спрятан по деревенским домам. Драконы не летали к колодцам.
Манфред не обладал даром Фабиуша, способного достать горькие яблоки из прошлого. Ему нужно было дождаться новых найденных и после того, как чье-то яблоко пойдет ко дну, вытащить его с помощью магии и скормить дракону.
«Не так уж и долго ждать, — стараясь не терять оптимизма, прошептал себе под нос Манфред. — Уже меньше года. Даже такой старый дракон дождется и не подохнет».
Он знал, что бывшего короля снова помнят очень немногие, вроде семьи Радославы Белой, да его самого, и это было удачно. Он вернется, вернет короля и… Что именно «и» он пока не придумал. В голову лезли мысли, что за год король, может, и не подохнет, но одичает точно.
Вернувшись в Лесин, он некоторое время просидел в маленьком незнакомом кафе, пытаясь понять, куда ему двигаться. Что, если Ева вернулась в их дом вместе с сыном и этим… Железным королем? Тут он сообразил, что у железного короля наверняка есть настоящий дворец и вряд ли он по своей воле станет жить посреди чужого королевства. Эта мысль заставила его рискнуть.
Манфред вышел из портала в спальне и понял, что здесь никого не было с момента его последнего посещения. Это было вроде бы совсем недаво и в то же время так давно!
Он прошел по пустому и заброшенному дому, решая, что вполне сумеет протянуть здесь год, не привлекая ничье внимание. Можно не зажигать света, часть времени проводить вне дома, в
