уперлись копытами - и колёсные самострелы вновь ощетинились пучками стрел. Офицер резко взмахнул рукой и сигнальщик повторил команду.
Второй залп!
В этот момент Рифейну услышал грохот внизу, во дворе замка.
Глянув вниз, он увидел, как валятся наземь леса, окружавшие незавершенную постройку - и под ней обнажается причудливая конструкция, блещущая бронзой и сталью.
- Что это? - спросил он стоящего рядом Скульптора.
- Ты же помнишь, что южане звали меня Механиком? И сейчас механика будет крыть магию южан. Смотри, вот туда, в центре лагеря, видишь?
Рифейну перевел трубу в указанном направлении.
***
В центре лагеря прежде стоял громадный шатер, похожий на полевую ставку командующего. Богатые офицерские палатки вокруг него подтверждали эту догадку. Дополнительные ряды рогаток и постов тоже заставляли думать, что в наиболее охраняемой части лагеря располагаются самые высокопоставленные офицеры.
Но не только офицеры...
Сейчас крыша шатра исчезла, а его стенки остались стоять, создавая ширму, за которой разворачивалось таинство.
С высоты центральной башни замка даже в зрительную трубу Рифейну не мог разглядеть подробностей, но темнеющие ямы и мечущиеся между них фигуры в пурпурных накидках сказали достаточно.
- Жрецы!
- А что, молодцы, - великодушно признал Скульптор. - Дождались, что амаро начали концентрировать пехоту для решающей атаки - и решили накрыть ядро войска разом. Вот только зря они нас в расчет не берут...
- А что мы можем им сделать на таком расстоянии?
Скульптор широко и жизнерадостно улыбнулся. Все-таки он любил свои механизмы, а ещё больше он любил возможность сделать больно своим врагам.
- Видишь вот это устройство? - он показал на еще недавно спрятанную циклопическую конструкцию. - Это всем баллистам баллиста! Сейчас, чтобы ее взвести, нужна четверка лошадей - и не меньше двух десятков оборотов ворота...
- Ты уверен, что попадешь с первого раза?
- Я ждал чего-то подобного - поэтому у меня заранее пристреляна вся долина. Сейчас этот шатер находится...
Скульптор уставился на карту долины с какими-то пометками.
- ...находится на точке NN. Это отметка 44 по горизонту, отметка 82 по высоте и 28 оборотов вертлюга. Эй, вестовой, вывеси-ка флаги...
- А что за снаряд?
- Камни, Рифейну, просто камни... Только падать эти камни будут с очень большой высоты... Пли!
Вестовой, стоявший на краю сигнальной площадки, взмахнул двумя красными флагами и скрестил их перед грудью.
Рифейну не видел, кто наводил супербаллисту и вышибал стопор. Но неведомый механизм пропел гармоничной басовой нотой и в небо, почти вертикально, рванулась быстро уменьшающаяся серая туча.
Прошла почти минута, прежде чем раздался нарастающий свист возвращающихся камней.
Рифейну припал к зрительной трубе...
***
Центр султанского лагеря прибило, как клумбу с фиалками жестоким градом.
Там, где совсем недавно суетились жрецы, взбухало неровное облачко угольно-черного цвета, зловещее даже под полуденными лучами солнца.
Облачко поползло в стороны широкими щупальцами, влекомыми ветром и из лагеря южан послышался вой, взлетевший даже на высоту башни. Отсюда, сверху, казалось что некий туманный полупрозрачный спрут шарит по султанскому лагерю, оставляя за собой недвижимые человеческие фигурки.
И в этот момент, после четвёртого залпа самострелов, опрокинувшего, наконец, некоторые фургоны, пехота амаро ринулась в атаку...
Но "война это путь обмана" и вожди северных кланов не были глупцами.
Накопившаяся напротив сцепленных фургонов гуляй-поля пехота была назначена на убой.
Эта толпа сплошь состояла из асигару - пехотинцев низшего ранга, вчерашних крестьян, которым шанс выжить в этой битве открывал дорогу в воинское сословие. Но пока это была просто толпа, вооруженная простыми копьями и даже ножи были не у каждого. Вместо доспехов они были обмотаны жгутами и снопами рисовой соломы.
Военноначальники амаро не ждали от асигару успешного прорыва. Задачей жертвенной пехоты было изобразить собой концентрацию войск и принять на себя чудовищное черное волшебство Пурпурного Зла.
И весь план атаки "с ходу" строился именно на этом.
***
План полководцев северных кланов мог бы увенчаться успехом. Если бы не вмешательство Скульптора... Уничтожив ударом архибаллисты жрецов, он избавил пехоту от принесения в жертву.
В то время, как предназначенная отвлекать на себя черное волшебство пехота быстрым шагом приближалась к линии колесных самострелов, те успели произвести еще четыре залпа по передвижным укреплениям лагеря южан. Последний залп - горящими стрелами - заставил запылать местами уже завалившиеся фургоны, и в открывшиеся бреши начали врываться точнкими ручейками обезумевшие от собственной храбрости пехотинцы.
И в этот момент во фланги лагерю южан начали вылетать колонны тяжелой кавалерии амаро. состоящие их элитных потомственных воинов. Именно они должны были принести победу северным кланам, но все плану уже ни на что не годились...
Основные силы южан уже оттянулись к той оконечности лагеря, где шла на штурм пехота и конные колонны ввались в расположение как нож в масло.
Не встречая сопротивления, элитные конники клещами сжимали центр лагеря - и с ходу влетели в расползающееся облако черной пыльцы, уже полностью накрывшее "штабной центр" лагеря султанцев.
Когда кони и всадники стали валиться с ног, Скульптор произнес "Пора!"
Патрум снова вышел на сигнальную площадку и ещё одна яркая молния, на этот раз - зелёного цвета, сорвалась в небо с его посоха.
- Теперь дело за твоим братом...
И Дингане не подвёл.
***
Из-за перевала взметнулась в небо точно такая же, зеленая молния, дрожащим столбом вонзившаяся в ясное небо. С этим сигналом в каждом перелеске, в каждой купе кустов и деревьев на склонах, ведущих с перевала в долину Акамагасэки, поднялись фигуры в лоскутных накидках и на тылы армии кланов обрушилась туча стрел. Лучники стреляли вразнобой, но от этого не менее убийственно - в воздухе постоянно неслись к цели сотни оперенных гонцов смерти.
И вот из-за перевала выметнулась блестящая железом темная полоса и стремительно помчалась на те части амаро, которые еще не втянулись в битву.
Тяжелая панцирная кавалерия Дингане просто размазала в кровавый фарш резервные и тыловые полки Военного Совета.
И скоро весь простор долины Акамагасэки принадлежал Детям Волка.
Лишь в лагеря продолжалась бессмысленная резня между южанами и ворвавшимися воинами амаро.
Ужаса этой резне добавляли все еще висящие в воздухе, как клочки тумана, облачка черной пыльцы.
А потом кто-то - может быть Скульптор. а может - Дингане, обрушили дождь на то, что осталось от лагеря южан, чтобы прибить к земле ядовитую пыльцу, предупредить ее расползание дальше по долине...
И в кровавой грязи, где перемешались тела людей и
