и думать, а Тай… Ей ныне доставались самые прокопченные сковородки. Пусть спасибо скажет, что по кругу не пустили, хотя Лалика предлагала.
Шада, хоть и милая донельзя, на подругу не тянула. Слишком зависима. Скорее младшая сестренка, которую надо оберегать и защищать. Увлекшись сравнением нашего окружения, я не заметила, что еще кое-что изменилось, пока не уткнулась взглядом в иссиня-черную, чуть встрепанную шевелюру.
Мой облюбованный неприметный столик в углу был занят. От неожиданности я даже вздрогнула, чуть не расплескав кофе.
Этого парня я не так давно где-то видела.
Ах да, на балу. Барон нас тогда представил. Ранджит Сумати, неофициальный представитель Релии.
Что ж, беднягу ждут незавидные три года. Как я успела понять, не соответствующих стандарту здесь не любят, а он, хоть и был красив хищной, породистой красотой индуса (миндалевидные глаза, крупный нос с орлиной горбинкой и густые изогнутые брови вразлет), но радикально отличался от местных белокожих блондинов. Короче, выделялся.
Помедлив меньше секунды, я продолжила траекторию и приземлила поднос на свой привычный столик, только спиной к залу. Не самая моя любимая позиция – предпочитаю видеть, что происходит вокруг, но налаживание неофициальных отношений с Релией того стоит.
– Не занято? – уточнила я.
Ранджит недоумевающе глянул на меня, даже осмотрелся на всякий случай – мало ли, еще с кем-то я разговариваю. Нет, больше никто рядом не сидел, зато все притихли, ожидая развития событий.
– Садитесь, конечно, – пожал он плечами.
Я с облегчением опустилась на стул. Ноги после пробежки подрагивали, а организм просил поесть.
– Нас представили на балу, помните? Весной, – все же нашла я в себе силы изобразить светскую беседу.
Подсаживаться к незнакомым мужчинам – верх падения для женщины, пусть даже мы все студенты. Но если мы знакомы официально – это, конечно, не совсем пристойно, но вполне позволительно. На грани приличий, так сказать.
Релиец прищурился, изучая мое лицо.
– Леди Суон? – вспомнил он наконец. – Сочувствую вашей утрате. Лорд Суон был человеком редкостных душевных качеств.
Сразу видно дипломата. Как мило он полулегального руководителя преступности охарактеризовал. Соседние столики, похоже, успокоились, снова занявшись собственными делами. Ничего, увы, скандального во встрече старых знакомых не обнаружилось.
Я опустила ресницы, кивнула и выдержала положенную траурную паузу.
– Благодарю. Мне его очень не хватает.
Чистая правда. Особенно когда с документами за полночь засиживаюсь, а с утра на учебу. Удружил, зараза, со своим теневым бизнесом. И не спихнешь ведь ни на кого. Я бы с радостью, да вот подходящих кадров, которые еще и подчинились бы женщине, нет. Пэдди мог бы, да умом, увы, не вышел. А новому заму Доэрти, даже не видя его, я не доверяла по определению.
Украдкой, краем глаза, я оценила настроение в зале. Мы уже никого не интересовали… Кроме Наирин. Она, нахмурившись, прожигала нашу пару взглядом. Я даже поежилась. То ли я ей не приглянулась, то ли релиец раздражал.
В аудитории на занятии по физиологии вместо лорда Шей в этот раз нас поджидал магистр Оффал. Умело спрятав намечающееся пузико за преподавательским столом, он нетерпеливо барабанил по дереву пальцами. Заметив неуверенно просачивающихся в аудиторию студентов, лорд просиял.
– Заходите-заходите! Вам крупно повезло: я решил провести у вас семинар. Лорд Шей любезно согласился уступить мне это время. Увы, выбраться из дворца не так просто, приходится тщательно подгонять расписание.
Ну да, конечно. И так все совпало, что практически сразу же после скандального излечения в больнице у королевского целителя образовалось «окно». Я невольно улыбнулась.
– Вас что-то рассмешило, юная леди? – высокомерно обратился ко мне лорд Оффал.
Ну, началось!..
– Что вы, просто меня распирает от счастья, что нам повезло у вас немного поучиться! – сделав максимально невинное выражение лица, пролепетала я.
Вариант «я дурочка, что с меня взять?» в этом мире срабатывал безотказно. Вот и магистр смягчился, подобрел взглядом и благосклонно кивнул.
– В пятницу я видел весьма интересное заклинание в вашем исполнении, леди. – Уже не юная. Прогресс! – Будьте любезны, расскажите студентам, как вы до него дошли?
Так вот зачем он пожаловал. Новое заклинание заметил, любопытно стало, а напрямую спросить гордость не позволяет. Поэтому так замысловато: расскажи всем, а я проверю и оценку еще поставлю. Прелесть какая. Вот старый интриган.
Собственно, скрывать мне было нечего. Я поднялась, благочинно сложив руки на животе, – привычка, сохранившаяся еще с пансиона. Там нас заставляли при ответах принимать такую позу. Вроде она наиболее подобающая даме.
– Понимаете, я пыталась создать артефакт, – выдала я чистую правду, – чтобы магия сохранялась внутри предмета.
По аудитории пронеслись сдавленные смешки.
– Вот тупая! Это же невозможно, – прошептал кто-то, по голосу похожий на вездесущего породистого блондина, и парни захихикали с новой силой.
Погоди, милый, я тебе еще припомню твои комментарии!
– А как вам пришло в голову впитать магию обратно? – снисходительно, как у ребенка, уточнил магистр.
– Оно само получилось. Вот смотрите.
Недолго думая, я перевернула стул вверх ножками и ткнула в одну из них пальцем. Самый краешек едва заметно зазолотился.
– Зачем? Всеединый, зачем вам понадобилось питать магией стул? – растерянно выдал магистр, глядя, как я постепенно, капля за каплей, впитываю свой негустой резерв обратно.
– Не стул, шпильку, – еле слышно пролепетала я. – Мне хотелось, чтобы мои шпильки светились. Это же красиво, видите?
И продемонстрировала все еще мерцающие искорками кончики пальцев.
Лучше пусть считают удачливой идиоткой, чем начнут копать в этом направлении. Если отследить мои перемещения, выйти на фабрику резины и как следует допросить мастеров… Плакал мой секрет.
– Дура, но талантливая, – предсказуемо пробормотал магистр Оффал, старательно вливая силу в металлическую ножку стула.
Та засияла золотом, как лампочка на пятьсот вольт. Магом королевский целитель действительно был сильным – по слухам, чуть ли не девятка.
К моему счастью, получилось у него сразу. Не хватало еще, чтобы преподаватель меня невзлюбил с первой же встречи. А если ученик умеет что-то лучше учителя, то у последнего это восторг вызывает редко.
* * *
Бывший лорд и наследный герцог, Бродерик Салливан, с силой прижмурил воспаленные, покрасневшие от недосыпа глаза. Не полегчало – в них по-прежнему будто песка насыпали.
Маги всегда восстанавливались быстрее простых смертных, и Бродерик регулярно забывал, что он уже не принадлежит к избранному сословию, и зарабатывался до бесчувствия. В груди периодически фантомно кололо. Если бы оставалась хоть какая-то надежда на выздоровление, его бы не сослали на левый берег. Лекари и так сделали все что могли, по кускам собрав его развороченную грудную клетку. Чудо, что он вообще выжил.
Заговорщики становились все изобретательнее. Кто бы мог подумать, что, если топливо для машин налить в бутылку и
