это для меня обернется? Тьфу… ненавижу играть вслепую! Надо хотя бы выяснить правила.
– Игра? – как можно небрежнее спросила я, стараясь не выдать своего невежества.
Айд благосклонно кивнул.
– В которой ты уже давно и активно участвуешь.
– Очень интересно, – неестественно ровно отозвалась я. – И кто, позволь спросить, меня в нее ввел?
– Случай.
– Ой ли? А мне кажется, случай тут ни при чем. Создается впечатление, что один знакомый ворон здорово этому поспособствовал.
Айд гнусно улыбнулся.
– Лишь послужил проводником. Не больше.
– Правда? – я почувствовала, что снова начинаю злиться. – А под зад пинком из Тени меня сюда отправил тоже случай? Разорванный парашют – его рук дело? Может, мой неудачный полет с крыши имеет к нему непосредственное отношение, а? Тебе не кажется, что тут слишком много совпадений? Таких явных и отчетливых, что они уже начинают превращаться в систему?
– Чем ты недоволен, Игрок? – совершенно невозмутимо осведомился Айд, следом за мной складывая на груди могучие руки и словно бы не замечая остолбеневшего айри, который явно не знал, куда себя девать.
Я тихо зашипела.
– Это ТЫ привел меня в этот мир!
– Ну и что? – пожал плечами мертвый бог. – Тебя никто не заставлял – только указали дорогу. Потом оставили в покое. Не вели за руку, не подталкивали и не мешали делать то, что ты считал нужным. Разве не так?
Я начала медленно закипать.
– Значит, для тебя ЭТО – всего лишь Игра?
– И для тебя тоже. Но ты – один из немногих, кому позволено сделать выбор. Именно сейчас для него наступило время. Выбирай.
– Что я должен выбрать?
– Сторону.
– Какую?!
– Хочешь – мою. Хочешь – другую.
Я кинула на примерзшего айри презрительный взгляд.
– Его, что ли?
– Вообще, – обтекаемо отозвался бог, насмешливо покосившись на серого, как покойник, ангела. – Правда, я бы не советовал тебе принимать предложение ТОЙ стороны. Сам видишь: толку с этого конкретного представителя – ноль. Они там все такие. Твой спящий спутник мог бы подтвердить.
Я машинально прижала Лина покрепче.
– Откуда ты его знаешь?
– Откуда я знаю предателя, бросившего Свет ради Тьмы и предавшего потом Тьму ради Тени? – усмехнулся Айд. – Поверь, я очень хорошо его знаю. Второго такого в этом мире еще не рождалось.
– Это ты его изуродовал?
– Предательство должно быть наказано, – кивнул мертвый бог. – Двойное предательство заслуживает смерти. Или вечного пребывания в пустоте. В самом дальнем и гнусном ее уголке, в котором даже Тени опасаются оставаться надолго.
– В чем он виноват? – хмуро спросила я, по-прежнему прижимая спящего шейри к груди.
– Не оправдал моего доверия.
– А точнее?
– Тебе зачем? – вдруг прищурился Айд.
– Не твое дело. Так что он натворил?
Повелитель мрака наклонил голову, словно раздумывая, не наказать ли меня за дерзость, но потом снова улыбнулся. При этом его рот на мгновение растянулся в буквальном смысле слова до ушей, обнажив кривые кахгарьи зубы, а потом снова стал обычным, как будто бы ничего особенного не произошло.
– Когда-то твой питомец принадлежал Свету, – наконец, сказал он, внимательно следя за моей реакцией. – Когда-то он был таким же айри, как тот, что стоит за твоей спиной. Так было долго. Даже по нашим меркам. Но потом Свет ополчился на Тьму, и случилось то, что вы, люди, называете Битвой Богов…
– Это тоже была Игра? – жестко спросила, снова перебив бога.
– Да, – на удивление легко подтвердил он мою догадку. – Тогда мы еще позволяли себе вмешиваться в правила. Результаты ты видишь. Потом это изменилось, и мы решили оставить смертных в покое. Но позже. Все это случилось гораздо позже. А тогда твой маленький приятель вдруг решил сменить цвет. И, вместо того, чтобы героически погибнуть, до последнего восхваляя своего Создателя, рискнул просить меня о снисхождении. Которое было ему даровано в обмен на верность и белые крылья.
Я нахмурилась.
– Ты лишил его крыльев?
– Зачем мне айри, которого трудно удержать? – резонно возразил Айд. – Я сохранил ему жизнь. А со временем даже позволил подняться достаточно высоко, чтобы рассчитывать на настоящую преданность. Однако он рассудил иначе. И осудил то, к чему не имел никакого отношения. Он попытался мне противиться. Он снова встал на путь Обретения. За это и был наказан. Был низвергнут повторно. Только на этот раз не в Подземелья, а в саму Тень. Туда, где даже шейри не выживают. Я расщепил его разум на множество осколков, разбросав их по пустоте в назидание остальным. И мне казалось, что этого вполне достаточно. Он был наказан достойно. На века. Однако все-таки сумел отыскать какую-то щелку и снова вернулся в мир. Уже – вот таким.
Вот оно что… выходит, Риг говорил тогда именно об этом? Линкхард… Линкхард Какие-то Там Крылья… один из айри, погибший во славу Аллара, но на самом деле предавший его и переметнувшийся на сторону его извечного врага…
– Что же ты его не убил? – тихо спросила я, посмотрев на истерзанного кота. – Решил, что мучить – это правильно? Разве это достойно повелителя мрака?
– Таково его наказание, – равнодушно пожал плечами бог. – Так было справедливо.
Мои пальцы сами собой сжались в кулаки.
– А потом? Ты ведь знал, что он выжил?
– Нет, – с непонятным смешком откликнулся Айд. – Я о нем, если честно, совсем забыл. Однако потом вдруг ощутил нечто знакомое и лишь тогда вспомнил, почему у твоего друга такая знакомая дейри.
– Он забыл, кто он. Кем был и как таким стал. Ему запретили об этом помнить. Лишили крыльев. Заперли в теле мелкого беса. Оставили от него лишь крохотный осколок, который всегда знал и помнил лишь одно…
– Наказание, – спокойно согласился Айд. – Да. И это справедливо.
Я до боли прикусила губу.
– Что ты собираешься делать теперь?
– А разве непонятно?
– Нет.
– Я предлагаю тебе выбор, – усмехнулся Айд. – Тот самый выбор, которого редко кто удостаивается. Если хочешь подробностей, то изволь: я предлагаю тебе свое покровительство. Силу. Способности. Власть. Все, что потребуется для последней партии. Все, без ограничений. Тебе уже удалось себя показать и доказать, что ты – способный Игрок. У тебя получилось меня удивить. Поэтому я предлагаю этот выбор не через посредников или проводников, а сам. Поверь, это большая честь… для смертного. Что скажешь?
Я на мгновение прикрыла глаза, а потом невесело хмыкнула.
– А что я могу сказать?
– Вот и мне интересно.
– После того, как у меня под седлом оказался демон… среди братьев – почти треть Тени… да еще когда ты так старательно мне помогал: и с крыльями, и с Печатями, и с собственными жрецами… у меня даже амулет
