Обширный тронный зал был полностью сделан из чёрного камня. На стенах выгравированные руны хаоса пульсировали тусклым красным светом; грубые угловатые пилястры, от пола до потолка прочертили собой стены. Зиявшие в них, арочные входы в зал, окаймлённые костяными шипами, расположились с обеих сторон от трона. Напротив него в дальней стене вытянулось большое, без ставней и стекол, стрельчатое окно, оформленное так же, как и входы в зал.
Королева дарканов, в изящных, не стеснявших движения, но крепких, выкованных из рашеса[14], доспехах, величественно восседала на троне, закинув ногу на ногу. Руки расслаблено лежали на каменных подлокотниках. Миловидное и довольное лицо Лайданы, было красиво даже по человеческим меркам. Пара небольших искривлённых рогов, торчащих на лбу и чёрные без белков глаза, свидетельствовали об её принаделжности к дарканской расе.
Справа от неё, закованный в тяжёлую броню, стоял воин со скимитаром[15] на поясе и круглым щитом за спиной. Фоен – самый приближённый подданный королевы и её первый клинок. В отличие от дарканов, живших в Райноре, Фоен был человеком, наделённый бессмертием за великие заслуги перед Гэргэрэтом. Человеческую суть воин давно потерял. Он был мёртв, но в то же время – жив: всё благодаря гэрниту[16], обитавшем в его теле.
Слева стояла Сианра – единственная сестра Лайданы – одна из приближённых королевы, имела почти все те же привилегии, что и первый клинок. Облачённая в такие же доспехи, что и королева, в руках она держала длинную, почти в два её роста, алебарду. Сианра никогда не пресмыкалась перед сестрой, но всегда, чётко и безукоризненно, выполняла её поручения. Она ненавидела Фоена за то, что тот был ближе к Лайдане, и также ненавидела Лайдану за то, что та была королевой. Зависть правила ею, и Сианра каждое мгновение ждала, что сестра ошибётся, показав слабость. Тогда Сианра стала бы королевой и без всяких помех расправилась бы с Фоеном. Впрочем, Лайдана прекрасно знала, что собой представляет её сестра и что ею движет, поэтому она, никогда не волновалась о сопернице.
Воздух в зале заполнился белым туманом, и перед королевой возник образ Адари Ша-Найрет. Она опустилась на колено и склонила голову.
– С какими новостями ты прибыла к нам, Адари? – с напускным безразличием, не поворачивая взгляда в сторону призрачной гостьи, спросила Лайдана.
– Всё идёт по плану, моя королева.
– Хорошо, – королева позволила себе улыбнуться. – Как я и задумала.
– Я поражена вашей проницательностью, госпожа.
– Не надо излишней лести! – вмешалась Сианра. – Тебя просили рассказать о новостях, так что делай то, что от тебя требуют!
Адари от злости прикусила губу, но спустя мгновение продолжила: – Он в бегах. Поступил глупо и опрометчиво. Никто не понял, почему вдруг хранитель в спешке покинул город, пока стража не обнаружила сожженные тела в храме хранителей.
– Нам нет до этого дела, – произнесла Сианра.
– Королева спрашивала о новостях. Я лишь выполняю её приказ, – удерживая внутри клокочущую злобу, сказала Адари.
– Хватит, Сианра, – мягко отрезала Лайдана, махнув рукой. – Меня интересует всё, что происходит в мире людей. Но Райсэн важнее.
«Как всегда, умело поставила на место сестру, и мне напомнила, кто я такая», – подумала Адари.
– Продолжай.
– Слушаюсь, моя королева. Я приставила Талгаса следить за ним.
Лайдана и Сианра переглянулись.
– Чистого? – спросила королева.
– Да, моя королева.
– Почему именно Талгас? Ты уверена, что он не подведёт?
– Рядом с Райсэном должен быть даркан с не поражённым хаосом разумом.
– Что ж, хорошо. Ты свободна, Адари. Продолжай всё строго по плану.
– Слушаюсь, моя королева.
Образ жрицы кадирров растворился в воздухе, затем рассеялся и туман.
– Не пойму, сестра, – заговорила Сианра. – Почему ты не обратишь эту полукровку?
– Всему своё время.
* * *
Щебет птиц и проникающие сквозь высокие раскидистые кроны лучи света разбудили меня. Я открыл глаза и вспомнил, что скрылся от всадников в лесу на дереве. Всю ночь проспал, прислонившись к грубому стволу, от чего спина ныла от боли. К счастью, я не ворочаюсь во сне, иначе обязательно бы сверзился на землю.
Хорошо, что собак не пустили по следу, иначе б так легко не отделался от преследователей. Просто дикое везение, так что не стоит испытывать удачу на прочность. Спустившись с приютившего меня на ночь дерева, по-быстрому размял мышцы, потянул, как довольный кот, до приятного хруста в позвонках спину.
Так. Дальше мешкать нельзя. Я достаточно отдалился от главного тракта, а значит – меня так легко не найдут. Чем дальше от города, тем лучше – меньше встречу патрулей. Сориентировавшись по светилам, взял путь в сторону королевства Зарас.
Забыв обо всём, что было вчера, просто шёл вперёд с надеждой на светлое будущее. Тревожные мысли иногда посещали меня, но я всячески их отгонял.
– Видать жизнь беглеца тебе не всласть, – пробасил сзади чей-то голос.
Я резко обернулся. Кинжал и коса оказались в руках почти одновременно, направленные в сторону возможного врага.
Предо мной стоял мужчина, облачённый в чёрные одежды, плащ и капюшон. Лица его, скрытого в тени, я, как ни пытался, не разглядел. Он был высок и широкоплеч. От него так и веяло силой!
– Кто ты? Следишь за мной? – с такими неожиданными гостями нельзя терять бдительности.
– На какой вопрос ответить сперва? – спросил незнакомец.
– Не важно. Просто ответь.
Он громко захохотал:
– Меня зовут Талгас Найрет. Да, я слежу за тобой по просьбе Адари.
– Значит ты тоже кадирр? – спросил я, опустив оружие.
– Кадирр? Парень, если я от Адари, то это не значит, что я кадирр.
– Тогда кто же?
Он стянул капюшон, обнажая лысую голову. На лице красовалась ехидная ухмылка. Но больше всего поразили его чёрные без белков и зрачков глаза:
– Видишь? У кадирров глаза красного цвета, а у меня – нет. Я даркан.
– Значит, ты враг! – прошипел я и перешёл в атаку.
Он легко увернулся от удара и прыжком взвил на толстый сук дерева.
– Хорошая попытка, парень, – хохотнул даркан. – До сих пор ты сражался с людьми. А вот с дарканами дел не имел.
– Ошибаешься! Я победил Доу Шэ.
– Призрака теней? Не смеши меня. Тебе всего лишь повезло. Этот дурак недооценил тебя, и думал, что легко с тобой справится.
– Я всадил ему кинжал в грудь!
– И что? Этого не достаточно, чтобы победить.
Талгас спрыгнул с дерева и мягко, как кошка, приземлился предо мной на корточки. Он что, ничего не боится? На таком расстоянии я ведь без труда всажу кинжал ему в бок.
– Хочешь побеждать дарканов? Я научу.
– Не нужна мне помощь врага! – огрызнулся я, но остался стоять не шелохнувшись. Не стоит недооценивать этого даркана. Вон что вытворяла Адари, внезапно исчезая и не получив урона от клинка.
– Да успокойся, наконец. Ведь сказал же, что я от Адари!
– Это всего лишь слова! Ты хочешь меня обмануть, завести в ловушку и убить.
– Болван! Чтобы убить тебя, не нужны никакие ловушки, – даркан на удивление был спокоен и уверен в себе.
– Да? Тогда докажи! – я ударил кинжалом, но, как и ожидалось, промахнулся. Талгас в длинном прыжке отскочил назад. Не собираясь отступать, я вновь ринулся в атаку.
Сейчас ты узришь мою силу. Слишком самонадеянно, Талгас. Ты даже не пытаешься увернуться.
– Вот ты и попался, – произнёс даркан.
Что?! Попался? Более ни о чём я подумать не успел.
Он атаковал кулаком, метя в острие кинжала. Удар Талгаса раскрошил клинок. Волна высвобождённой силы оттолкнула меня. Отлетев, я ударился спиной об ствол дерева и упал на землю.
– Ну что? Убедился? – произнёс даркан и захохотал. – Тебе ещё далеко до меня, парень.
Я, стиснув зубы и преодолевая саднящую боль в спине, поднялся на ноги.
– Я так легко не сдамся!
– Попробуешь ещё раз? Повторяю: я на твоей стороне.
Я протянул руки в сторону даркана, приготовившись использовать ваирагию.
– Хочешь победить меня с помощью ваирагии? Ну, попробуй.
– Да. Я покажу тебе, на что я способен! Сэн!
Луч света ударил в цель. Точнее, мне так показалось. Талгас, увернувшись от удара, исчез и оказался предо мной. Кулак даркана, обдав меня порывом ветра, замер на расстоянии ногтя от моего лица. По спине побежали мурашки. Нет, не от страха, а от благоговения. Как? Как можно так быстро двигаться?!
– Парень, я тебе не враг. Твои настоящие противники не станут с тобой играть, а просто убьют.
– Как такое возможно? – спросил я, придя в себя.
– Узнаешь на третьей ступени силы, когда познаешь вирадис тьмы. Ты пока что на первой.
– Вирадис?
– Тебе рано думать об этом.
Ну и сильный же противник мне повстречался!
