и планеты, треугольники и кресты раскалывали небесную сферу на отдельные кусочки, складываясь в нечто, напоминающее геометрическое соцветие. К сожалению, смысла увиденного она не уловила.
* * *
Я – Агаметон, царь Хемиталы. Моё царство существует ради людей, его населяющих. Любой человек в Хемитале готов поступиться своими личными интересами, если они мешают делу остальных. Единство нашего народа невозможно расколоть, свидетельством чему служит вся история царства. Любые войны и конфликты прошлого всегда заканчивались объединением враждовавших сторон, любые ссоры и недоразумения улаживались к обоюдному согласию. Мы не храним в сердцах обид и огорчений, не питаем ненависти и злобы к согражданам. По всей стране возносятся молитвы богам о продлении мирных дней.
Был девяносто первый год моего пребывания на троне, месяц Первых Всходов, когда гражданская война, длившаяся двадцать лет, наконец закончилась. Один из моих советников, Селик, рассказал, что в северной области Ольшана был подавлен последний очаг сопротивления. Армия Зерведа маршировала в столицу с победой, и я приказал приготовить воинам достойную их доблести встречу. По всей Хемитале было объявлено, что через две недели состоится праздник, придворный скульптор получил заказ на статую полководца Зерведа, а в исторические анналы занесли повествование обо всех перипетиях этой войны.
Но в глубине души я знал, что варвар вернется снова, и потому не выпускал из виду юношу по имени Варгат, прозванного Победоносным. За несколько месяцев, прошедших с момента обретения им силы, он стал весьма популярной персоной. Слухи о его мудрости, выказываемой при беседах с умнейшими людьми, жившими в Махадаре, разлетелись далеко от столицы, и множество народа стекалось в город, чтобы внимать его речам. Я и сам был не прочь послушать, что он там рассказывал, но государственные дела не давали мне такой возможности.
В один из дней Невелат, разбирающийся в законах природы, испросил у меня аудиенции, и, явившись, сказал:
– О взирающий с мудростью! Велика победа уважаемого Зерведа и храбрых воинов, но долгая война ослабила страну, а варвар так и не был уничтожен, и возможность его появления заставляет нас искать средство для того, чтобы остановить его раз и навсегда.
– Твои ученые мужи опять что-то придумали? – догадался я.
– О образец проницательности! – склонил голову советник. – Мы пытались увеличить мощность метателей молний и случайно сделали открытие, которое позволит стереть само воспоминание о ненавистном варваре из умов твоих подданных! Мы нашли способ управлять течением времени.
– Разве это возможно? – удивился я.
– О владыка треугольников! – ответил Невелат. – Мы провели несколько экспериментов, и теперь с уверенностью можем утверждать, что человек в состоянии изменить уже произошедшие события. Мы можем отослать одного человека в прошлое, – глаза советника возбужденно горели. – Мы можем направить его в то место и время, где и когда впервые появился варвар, чтобы уничтожить смутьяна до того, как он раздует пожар войны!
Интересное предложение, подумал я. Стереть из памяти варвара и всё, что он натворил. Все жертвы этого конфликта будут спасены, никакого конфликта вообще не будет. Надо всего лишь послать надёжного человека. Но, с другой стороны, к чему это может привести? Возможность по своей воле изменять уже свершившееся пугала своей неопределённостью. Вдруг всё сложится ещё хуже, чем сейчас? Кроме того, в войне, надо признать, были и свои плюсы: она подстегнула умы моих сограждан, которые до этого находились словно в спячке. Множество изобретений и улучшений были сделаны, впервые за долгое время. Это не оправдывает гибель моих подданных, но ведь жизнью и смертью распоряжаются боги, им виднее, чей час настал. К тому же, это открытие создаст возможность для злоупотреблений самого разного рода…
– Советник, – обратился я к Невелату. – Замечательно видеть подобное рвение. Но, как ты верно заметил, война закончена, а на варвара, если он появится, найдётся управа. Негоже человеку вмешиваться в естественный ход вещей, это прерогатива богов. Оставим им эту возможность, а сами займёмся восстановлением разрушенных поселений и обработкой заброшенных полей. Я запрещаю использовать твоё открытие. А чтобы впоследствии такого соблазна не возникло, уничтожь все записи об опытах и инструменты, с которыми вы работали над этим изобретением. Я пошлю с тобой Шаргута, начальника городской стражи, он проследит за точностью выполнения моего приказа.
Нельзя сказать, что у Невелата был счастливый вид, когда он услышал мой вердикт, но в знак покорности он поклонился.
На следующий день моей аудиенции испросил Варгат. Я принял его в своём кабинете – старческая болезнь досаждала мне, не позволяя долго сидеть на троне.
– Я слушаю тебя, юноша, – сказал я, когда он появился.
– Царь Хемиталы, – начал молодой человек. За прошедшее время его манеры ничуть не улучшились. – Я обещал известить тебя, если в мире вновь появится варвар. Он появился.
– Замечательно, Варгат, – сказал я. – Ты человек слова. Где именно он появился?
– Если я скажу тебе, царь Хемиталы, ты отправишь за ним убийц, – произнес юноша.
– Что ж, я буду вынужден это сделать, – не стал я отрицать. – Нельзя допустить новой войны, мы ещё не оправились от предыдущей. Ты ведь не хочешь новых столкновений наших соотечественников?
Чуть поколебавшись, он ответил:
– Я скажу, где находится варвар, и как лучше к нему подобраться, но обещайте, что его не убьют, пока не доставят в Махадар.
– Почему? – удивился я. – Этот варвар так дорог тебе? Кто он?
– Он пленник нашего мира, обреченный появляться в нем и исчезать снова и снова. Я чувствую его отчаяние и тоску по дому. Он… – молодой человек оборвал себя на полуслове и взглянул на меня расширенными глазами.
– Да? – подбодрил я его.
– Ему необходимо помочь, – неожиданно выдал Варгат.
– Гм. Помочь? – он точно рехнулся. – Варвару?
– Это очень важно, – убежденно сказал юноша.
– Где он находится?
– Нет, – решительно произнёс Варгат. – Этого я не открою. Не беспокойся, царь Хемиталы, – поднял он руку. – Новой войны не будет. Я позабочусь об этом, – с чем и покинул мой кабинет.
Говорят, все гении немного того… Попросить придворного врача осмотреть его? Нет, не стоит. Посмотрим, что из этого выйдет. В конце концов, мы победили в этой войне, и ещё одна нас не сломит.
Я велел известить все города и поселки о появлении варвара и напомнить о награде за его голову. Устройства для дальней связи теперь были установлены в каждом населенном пункте, так что моё поручение выполнили быстро.
Несколько дней не было никаких вестей о смутьяне, я начал подумывать, не ошибся ли Варгат. Затем из области Земелех, что на западе, пришла новость о том, что пропала большая группа ловцов, отправившаяся прочесывать местные леса. Один из моих советников,
