преждевременным.
— Анастасия, эти люди опасны, — сказал я. — Они не остановятся.
— Именно поэтому я должна продолжать, — её взгляд стал решительнее. — Что, если они найдут другого исследователя, менее разборчивого в средствах? А что, если мои открытия смогут помочь Империи?
Я тяжело посмотрел на нее и покачал головой.
— Я не буду рисковать, — добавила она, видя моё колебание. — Буду работать только под охраной, никуда не выезжать одна. Но просто сидеть сложа руки, зная, что мои знания могут спасти жизни…
Её рвение было понятно. В конце концов, мы Темниковы — упрямый род. Одна бабушка чего стоит. Да уж…
— Хорошо, — сдался я. — Но только при строжайших мерах предосторожности. Никаких контактов с незнакомыми учёными, никаких публикаций без моего ведома.
— Обещаю! — просияла Анастасия.
Я смотрел на неё и понимал, что она всё равно поступит по-своему. Иногда эта фамильная черта была проклятием, но чаще — благословением.
* * *
Через пару дней после возвращения меня вызвали в Судебное Бюро. Срочное дело, требующее моего участия. В кабинете заместителя главы второго отдела уже ждал металлический кейс с весьма необычным содержимым.
— Что это? — я внимательно осмотрел странные устройства, похожие на скрещенные пистолеты и арбалеты с магическими кристаллами.
— Метатели энергетических снарядов, — пояснил заместитель. — Использовались сегодня при попытке ограбления казначейского конвоя на Сенной площади. Пять бандитов задержаны, двое скрылись.
Я поднял один из артефактов. Работа грубая, но изобретательная — кто-то с большим талантом, но без классической школы артефакторики. И такое чувство, что его делали на спех, будто собирались просто проверить: заработает или нет, и не думали ни об эргономичности, ни о доработке до идеала.
— Какие-то сведения об изготовителе?
— Пока нет. Для этого и вызвали вас. Бандиты молчат.
— Хочу присутствовать на допросе, — сказал я, откладывая артефакт.
В допросной пятеро арестованных — типичные петербургские головорезы — сидели за столом, скованные кандалами, блокирующими магию. Их главарь, мужчина со шрамом через всю щёку, смотрел на меня с вызовом.
— Давайте без лишних слов, — начал я. — Меня интересует только одно — кто предоставил вам эти артефакты?
— А с чего нам откровенничать? — ухмыльнулся главарь. — Нам всё равно каторга светит.
— Верно. Но есть разница между пятью годами в минеральных шахтах и пожизненной ссылкой на алмазные прииски, — я положил на стол официальный бланк. — Письменное ходатайство о смягчении наказания с моей личной подписью как Законника Российской Империи.
Титул произвёл должное впечатление. Даже в преступном мире Законник вызывал уважение и страх, все же полномочия представителя этого титула были весьма высоки.
— Ладно, — сдался главарь. — Артефакты нам продал человек по прозвищу Механик. Молодой парень, лет двадцати пяти, не больше. Говорит с акцентом — вроде из западных губерний. Мастерская у него в районе Обводного канала.
— Имя?
— Не знаю настоящего. Мы звали его Даниил, но это вряд ли его настоящее имя. Умный малый, но немного не в себе. Вечно говорит о революционных изобретениях, как он изменит мир…
— Как вы на него вышли? — продолжил я задавать вопросы.
— Через знакомых знакомых… Они сказали, что есть умелец, который может сделать нам особые «инструменты» для работы. Мы заплатили половину вперёд — хренову тучу денег, скажу я, но оно того стоило, если б только не попались…
Главарь назвал адрес — заброшенный промышленный район у Обводного канала, где когда-то располагались текстильные фабрики.
— Но имейте в виду, — добавил он серьёзно, — он не так прост, как кажется. У него есть защита — не только магическая. Совсем слетел с катушек за последний месяц. Говорит, что стоит на пороге величайшего открытия…
После оформления показаний я встретился с Виктором, успевшим прибыть к Бюро.
— Молодой, амбициозный, без формального образования, — Виктор задумчиво потёр подбородок, изучив записи допроса. — Если он создал эти метатели самостоятельно, то перед нами незаурядный талант. Или…
— Или кто-то его обучает, — закончил я мысль.
— И этот «кто-то» может быть связан с нашими друзьями из «Общества», — кивнул Виктор.
— Нужно навестить этого Механика, — решил я. — Пока он не узнал о задержании своих клиентов.
* * *
Район Обводного канала — мрачная изнанка блистательного Петербурга. Старые фабричные здания из красного кирпича, покрытые копотью, смотрели на нас слепыми окнами, когда мы с Виктором направлялись к указанному адресу — заброшенному складу шёлковой мануфактуры.
— Идём с двух сторон, — предложил я, указывая на план квартала. — Ты с главного входа, я через боковой двор. Если попытается бежать, вероятно, выберет задний выход к каналу.
Обойдя здание, я обнаружил боковую дверь с новым замком — явный диссонанс с общей запущенностью. Осмотрев её на предмет ловушек, я не заметил явной магии, но решил проверить глубже.
— Искриви, — направил я заклинание на механизм замка.
Внутренности замка деформировались, раздался тихий щелчок. За дверью обнаружился тёмный коридор с едва заметными нитями — магические растяжки для незваных гостей.
Используя «Внимание», я тщательно изучил расположение ловушек и аккуратно преодолел их. Внутренняя часть склада оказалась совсем не заброшенной — в центральном зале располагалась полноценная мастерская с рабочими столами, инструментами и мерцающими магическими индикаторами.
Посреди этого организованного хаоса стоял молодой человек, полностью поглощённый работой над каким-то устройством. Худощавый, бледный, с взъерошенными светлыми волосами и лихорадочным блеском в глазах.
— Механик, полагаю? — произнёс я, делая шаг вперёд.
Он вздрогнул и резко обернулся. Паника в его глазах быстро сменилась расчётливым выражением.
— Кто вы? — спросил он, незаметно отступая к столу, где лежало что-то похожее на миниатюрный арбалет.
— Максим Темников, Судебное Бюро, — я показал бирку. — У меня есть вопросы о ваших изобретениях.
— Не знаю, о чём вы, — огрызнулся Механик, почти дотянувшись до арбалета. — У меня лицензия на малые исследования в области магической механики.
— И эта лицензия разрешает создавать незарегистрированные боевые артефакты? — я сделал ещё шаг. — Например, метатели энергетических снарядов, так понравившиеся грабителям на Сенной?
Механик схватил свой артефакт и навёл на меня.
— Стойте, где стоите! Ещё шаг, и я выстрелю!
— Не советую, — спокойно ответил я, незаметно активируя защитное поле. — Нападение на представителя закона — это уже не просто штраф. Это каторга.
— Мне плевать! — в его глазах мелькнуло
