только сейчас?
— Информация пришла буквально час назад, через нашего человека в Петербурге.
— Черт! — фон Штейн явно был разозлен. — Это меняет дело. Темников мог приехать не просто как сопровождающий. Он может быть здесь с официальной миссией.
— Что будем делать?
— Наблюдать. Пока он не сделал ничего подозрительного. Возможно, он, действительно, просто сопровождает сестру. Но на всякий случай предупредите охрану. И усильте наблюдение.
Я отступил от двери, обдумывая услышанное. Моя легенда продержалась недолго. Теперь нужно быть вдвойне осторожным. И главное — не оставлять Анастасию одну.
Глава 2
Вернувшись в зал для докладов, я обнаружил сестру, увлеченно беседующей с доктором Майер. Она не выглядела обеспокоенной, и я решил не прерывать их разговор. Вместо этого я присоединился к группе мужчин, обсуждавших последние тенденции в магической науке.
Беседа была оживленной, но пустой — все избегали конкретных деталей своих исследований, ограничиваясь общими фразами и теоретическими рассуждениями. Я поддерживал разговор, вставляя ремарки достаточно грамотные, чтобы не выглядеть невеждой, но недостаточно глубокие, чтобы вызвать лишние вопросы.
Через некоторое время к нашей группе присоединился доктор Харрингтон и еще один мужчина — представительный господин с военной выправкой, которого представили как полковника фон Кляйста, «интересующегося практическим применением научных достижений».
— Наука должна служить государству, — безапелляционно и даже несколько резко заявил полковник. — Особенно в такое неспокойное время, когда старые порядки рушатся, а новые еще не укрепились.
— Безусловно, — поддакнул Харрингтон. — Но важно понимать, какому именно государству она должна служить.
— Тому, которое достойно лидерства, — фон Кляйст отпил из бокала. — Тому, где правят лучшие.
— И кто определяет, кто лучший? — поинтересовался я с легкой усмешкой.
Полковник смерил меня пронзительным взглядом.
— История, господин Темников. История и естественный отбор. Некоторые расы и народы просто более приспособлены к лидерству, чем другие. Это вопрос не политики, а науки. Выживает сильнейший — разве не так говорят ваши же биологи?
— Биология часто трактуется превратно, — я пожал плечами. — Сильнейший — не всегда означает сильнейший физически или даже интеллектуально. Часто выживает тот, кто лучше приспособлен к сотрудничеству, к формированию сообществ. Муравьи хороши не потому, что каждый из них силен, а потому, что их сообщество функционирует как единый организм.
— Прекрасное сравнение, — вмешался Харрингтон. — Но заметьте, даже у муравьев есть королева и рабочие. Иерархия заложена в самой природе. Нам остается лишь признать ее и следовать естественному порядку вещей.
— Или создать новый порядок, — тихо произнес ранее молчавший член нашей группы — пожилой человек с аскетичным лицом. — Порядок, основанный не на случайности рождения, а на истинных достоинствах.
— И как определить эти достоинства? — я поднял бровь. — По цвету глаз? По форме черепа? По способности к магии?
— По всему вместе, — серьезно ответил старик. — Человечество стоит на пороге новой эры. Эры, когда наука и магия объединятся, чтобы создать лучшую версию человека. Свободную от болезней, старости, ограничений плоти…
— Звучит как утопия, — я улыбнулся, изображая скептицизм. — Или как проект Корниловых, который так бесславно провалился.
В группе повисла тишина. Несколько лиц обратились ко мне с плохо скрываемым удивлением.
— Вы интересуетесь этим делом? — осторожно спросил Харрингтон.
— Кто же им не интересуется? Весь Петербург только об этом и говорил месяц назад, — я сделал вид, что не замечаю напряжения. — Амбициозный проект, жаль, что его архитекторы переступили черту закона. Очень жаль.
— Закон написан людьми, а люди могут ошибаться, — фон Кляйст произнес это с плохо скрываемым раздражением. — Когда-то законы запрещали вскрывать человеческие тела для изучения анатомии. А сегодня без этого невозможно представить медицину.
— Возможно, — я улыбнулся еще шире. — Но пока, закон есть закон. И его нарушители несут заслуженное наказание.
Разговор постепенно сместился на другие темы, но я заметил, как полковник и Харрингтон обменялись взглядами. Что-то в моих словах явно вызвало их подозрения. Я решил не давать им времени обдумать это дальше и под предлогом желания послушать следующий доклад отошел к другой группе. Во всяком случае этот праздный разговор дал мне понять кто есть кто.
Вечер подходил к концу, когда фон Штейн объявил, что завтра состоится демонстрация научных достижений участников симпозиума. Он особо отметил, что будет рад увидеть работы Анастасии, и предложил ей воспользоваться его лабораторией для последних приготовлений.
— Благодарю за предложение, — моя сестра улыбнулась с безупречной вежливостью. — Но я уже подготовила все необходимое. Мне понадобится лишь стол и немного света для демонстрации.
— Как пожелаете, — фон Штейн поклонился, но в его глазах я заметил тень раздражения. — А после демонстраций будет небольшой пикник в парке — погода обещает быть великолепной.
Мы разошлись по комнатам поздно. Анастасия выглядела уставшей, но возбужденной. В ее глазах читалось странное смешение тревоги и научного энтузиазма.
— Максим, они, действительно, связаны с «Обществом Вечного Огня», не так ли? — шепотом спросила она, когда мы ненадолго остались одни в коридоре.
— Похоже на то, — я кивнул. — Их разговоры о «лучших», «естественном порядке» и «новой эре» — все указывает на это. Они будто мягко вербуют своих собеседников… Но у нас нет прямых доказательств. Может, даже среди них больше тех, кто просто хочет в него попасть.
— Что будем делать?
— Пройдем через эту демонстрацию завтра, покажем твое растение, но умолчим о его целебных свойствах. Сконцентрируемся на декоративном аспекте. А затем, во время пикника, я попытаюсь проверить ту дальнюю постройку, которую показал Александр на плане.
Анастасия кивнула, сжимая мою руку.
— Будь осторожен, — прошептала она. — Мне не нравится этот полковник. Он смотрел на тебя так, будто прикидывал, куда лучше нанести удар.
— Не волнуйся, — я улыбнулся, чувствуя уверенность. — Я Законник Российской Империи. Они еще не знают, с кем связались.
* * *
Утро нового дня принесло неожиданную перемену в погоде. Вместо обещанного солнца небо заволокли тяжелые тучи, а холодный ветер нагонял тревогу. Тем не менее, программа симпозиума не изменилась. После завтрака все гости собрались в просторном павильоне, где были расставлены столы для демонстраций.
Анастасия заняла место в дальнем углу, аккуратно расположив на столе свой «Лазурный светоч» и небольшие карточки с пояснениями. Я держался неподалеку, делая вид, что интересуюсь другими экспонатами, но на самом деле не выпуская сестру
