и импульсивно размахивали руками.
–Надо идти по трассе…– утирал испарину тучный паренёк. Поход ещё даже не начался, а он уже отдувался от непомерной тяжести своего рюкзака. Ну, зачем? Зачем он напихал туда столько вещей? А ещё одеяло… Ещё совсем недавно прихватить с собой этот мягонький плед казалось ему отличной идеей, но не теперь. Не теперь, когда жёсткие лямки больно впивались в мясистые плечи.
– Ага, – возражал ему чернявый приятель, – чтобы какой-нибудь сердобольный идиот засёк нас, или того хуже, вернул назад?
Только худенькая девчонка молча топталась на месте, терпеливо ожидая, когда же парням надоест меряться пиписьками и они, наконец-то, двинутся в путь. Люська лениво щурилась, глядя на верхушки темнеющих сосен, и хитро улыбалась. В её аккуратненькой головке уже давно созрел план. И ни одному болтливому мальчишке не под силу его не изменить.
***
Накануне один из них раздобыл таинственный артефакт – изломанную страницу несуществующей газеты. На пожелтевшем от времени листке говорилось о страшной трагедии, произошедшей в городе, который стал самой душещипательной легендой Свердловской области и якобы существовал до сих пор где-то в самой гуще уральской тайги. Городе, одно лишь упоминание о котором вызывало в глазах оппонента искреннее недоумение. Городе, который не указан ни на одной существующей карте.
Североуральск-19 с ранних лет тревожил воображение маленького непоседы. Объяснялось это ещё и тем, что родители Андрея вроде как работали в мифическом городке то ли на сталеплавильном, то ли на нефтеперерабатывающем заводе. Детская память, увы, не сохранила подобных подробностей. В один из дней они просто не вернулись домой, оставив в душе пятилетнего Андрея необъяснимую пустоту. Бабуля, на попечении которой был вынужден взрослеть кудрявый малыш, возможно, когда-то и помнила некие печальные подробности внезапного исчезновения, но время безжалостно слизало их из старческой памяти.
И вот старый школьный товарищ Эдик, поступая на журналистику, решил написать про родной край, и какой-то его дальний знакомый подсунул парнишке измятый пожелтевший газетный листок. Как у него оказалось сие невозможное чудо, он говорить отказался, так же, как и пожелал не светить своё имя. Эдик долго пытал мужичонку, но тот лишь косился на подростка бегающими глазками и усердно мотал головой. В конечном итоге ощетинился и затребовал назад своё хрупкое сокровище, мол, последняя память, разглашать нельзя, посадить запросто могут. Сконфуженный молодой человек тут же пошёл назад пятками и слёзно упросил дёрганого оппонента одолжить сие чудо буквально на часик. И вот теперь перед горящим взглядом Андрея Эдик гордо разглаживал бережно хранимый газетный листок:
«Ужасная трагедия в Североуральске-19 унесла множество жизней. Редакция газеты "Таёжный искрень" скорбит вместе с родственниками погибших.
Вчера, примерно в 22.15, на газонефтеперерабатывающем заводе произошло внезапное возгорание, приведшее к взрыву огромной силы. Предположительно, всему виной человеческий фактор. Взрыв унёс жизни работников целой смены, буквально испепелив тела и изувечив их до неузнаваемости.
Расследование ещё ведётся. Мы будем держать вас в курсе событий по мере поступления новостей с полей».
Как и предполагал Эдик, Андрей тут же загорелся идеей отыскать таинственное место, тем более что в детских воспоминаниях друга то и дело всплывало запоминающееся название города, тесно связанное с исчезновением родителей. И только сейчас, по прошествии двенадцати лет, трепетно сжимая в пальцах пожелтевший газетный листок, он мысленно сопоставил трагические даты. Предательски защипало глаза, когда Андрей с горечью в сердце наконец-то осознал, что на самом деле уничтожило его семью. И теперь, вместо того чтобы отбросить сомнительную идею, он с ещё большим азартом захотел отыскать место, где окончили свой путь такие родные и далёкие, совсем незнакомые люди, подарившие ему жизнь.
Приятели расположились возле дома Андрея. Рассевшись на обшарпанной лавочке под кроной пушистого дерева, они так увлеклись беседой, что не сразу заметили юную слушательницу. Худенькая одноклассница в растянутой чёрной толстовке и рваных джинсах, навострив увешанные побрякушками ушки, жадно внимала каждому слову ребят. Тихонько подкравшись к тем со спины, Люська поначалу хотела их просто напугать, пока не услышала, о чём идёт речь.
Неформалка как в душе, так и снаружи, она мгновенно просчитала ходы и решила затихориться, чтобы обмозговать свои коварные планы, но так некстати хрустнувшая под ногой ветка свела на нет все её помыслы, и две пары сердитых глаз вопросительно уставились на Люську.
– Чего вылупились? Или берёте меня с собой, или я сдам вас! –
она небрежно дернула худеньким плечиком и, уже не скрываясь, плюхнулась рядом.
– А ну я как сейчас… – грозно сжал кулаки Эдик, но Андрей его удержал.
– Да пусть идёт. Жрать готовить умеешь? – повернулся он к девушке и увяз в озорных зелёных глазах с россыпью золотых искр.
Худенькая длинноногая Люська всегда ему нравилась, а сейчас уж тем более. Повзрослевшая, где надо округлившаяся, но так и не растерявшая своей напористой дерзости.
– А чего там уметь, – фыркнула та. – Сорвал мухомор и в кипяток…
– Да она издевается! – снова дёрнулся Эдик. И вновь был осажен крепкой рукой.
– Не спеши, Эд, – а смешинка в глазах разгоралась, – она ж просто дразнит тебя.
– Хм, больно надо! – выдохнула девчонка и разорвала нить взглядов. – Ты чего, Исупов, завис?
Андрей ухмыльнулся, но скрыл свою радость.
– Так что мы решили? – как ни в чём не бывало произнёс он, обращаясь сразу ко всем.
***
Тщетно расспрашивали парни знакомых и соседей, никто так и не смог им ничего рассказать. Само название Североуральск-19 вызывало на лицах людей искреннее недоумение, однако даже те, кто что-либо знал, предпочитали молчать. Лишь один старичок, окинув долгим взглядом темнеющую у горизонта полосу леса, боязливо поморщился и пробормотал что-то похожее на «режимный объект». Затем истово перекрестился, не пожелав продолжать разговор.
– Вы ступайте отседова с Богом, – размашистым жестом перекрестил он подростков, да прищурив водянистые зенки, сдвинул куцые брови, – и не вздумайте блукатить в тайге. А ну как заплутаете там, вовек вас не сыщут. Эх, молодость… Мне б ваши годы, – и обречённо махнув сухопарой рукой, не оглядываясь, побрёл прочь. Голова старичка мелко дрожала в такт неровным шагам и раздражённому брюзжанию.
В общем, любознательным семнадцатилеткам ничего узнать так и не удалось. Потому юным исследователям ничего не оставалось, как снарядить собственную экспедицию и попытаться самим отыскать следы таинственного места на просторах обширной уральской тайги. Хорошо хоть дедок, пусть и невольно, но всё-таки указал направление поисков, шарящим взглядом буравя самый отдалённый, чернеющий густым частоколом пушистых верхушек, участок леса.
Внимательная Люська сразу сообразила, куда следует направить стопы в первую очередь.
Туда, на обширные склоны Урала, где раскинулась первичная девственная тайга со своими страшными тайнами и секретами,
