выбора не было.
Вахтерша выдала мне униформу из синего скрипучего материала, ведро, тряпки и баночку отбеливающей пасты для плитки. Переодевшись, я грустно поплелась на дежурство.
Купальни встретили запахом сырого камня. На лавках валялись забытые полотенца, на стенах блестели разводы. В женских душевых я кое-как справилась, а в мужских сперва пришлось выгонять компанию ухмыляющихся парней. Один из них, натягивая рубашку, крикнул:
— Виолка, не забудь отдраить мне кабинку!
Остальные захохотали и начали похабно двигать бедрами, ясно показывая, что имелось в виду.
— Идиоты, — пробормотала я себе под нос, сгорая от стыда.
Надо будет сделать табличку «Уборка» и вешать ее на дверь.
К концу работы спина ныла, руки потрескались, а живот скрутило от голода. Сдав консьержке инвентарь и скинув с себя испачканную униформу, почти бегом направилась в столовую.
У буфета запах жаркого ударил в нос так сильно, что у меня заурчало в животе. Я взяла большую тарелку с мясом и овощами. Мне нужны были силы. Магия напрямую зависела от тела и его состояния, и эта мысль билась в голове особенно остро.
В прошлой жизни я не думала о таком: жила на бодрящих эликсирах, недосыпе и случайных перекусах, считая, что зубрежка важнее. Но магия угасает вместе с телом. Что, если именно это стало причиной провала? В этой жизни буду спать, есть и беречь себя.
Правда, мытье душевых в мой «план заботы о здоровье» явно не вписывалось.
Кивнула буфетчице и еще прихватила кружку имбирного чая и мягкую булочку. Села за стол, зачерпнула ложкой густой бульон. Первый кусок мяса растаял во рту, возвращая силы.
И тут я почувствовала на себе взгляды. Не случайные, а злые, цепкие. Сердце сжалось. Точно так же всё начиналось тогда… в прошлой жизни.
Миг — и подозрения подтвердились. Высокий парень с черными короткими волосами, которого, кажется, звали Мел, подошел к моему столу и швырнул на него грязный поднос.
— Раз уж моешь туалеты, уберешь и это, — бросил он громко.
Столовая загудела, раздались голоса и смех.
Я вскинула голову, и взгляд невольно упал на стол кураторов. Там сидел Рейнер. Он даже не повернулся. Просто ел, будто ничего не происходило.
Сердце ухнуло вниз. Это он? Он рассказал всем о моем наказании?
Но ответ пришел мгновенно. К столу подскочила болтливая девчонка с самодовольной ухмылкой.
— Хотела сбежать? — пропела она. — Я сразу знала, что с тобой что-то не так. Заучка, примерная ученица… а на деле лгунья! Ты ведь только притворяешься, что у тебя есть магия! Ты человек!
Слово ударило сильнее, чем пощечина. Человек.
Слух, тот самый. Тот, что уничтожил меня перед экзаменом. Тот, что лишил всех сомнений, когда я провалилась. Но почему сейчас? Почему все случилось намного раньше?
Подносы один за другим летели на мой стол. Кости, недопитые чаи, крошки и брызги масла. Гора росла, а я сидела, не в силах вдохнуть. Грудь стянуло, горло сдавило, глаза жгло от слез.
Я доела свое жаркое. До последней ложки. Демонстративно. Встала, взяла только свой поднос и направилась к выходу.
В прошлой жизни уже была похожая сцена, тогда я все убрала и травля стала только хуже. Нельзя показывать им слабость, нельзя сейчас сдаваться!
— Куда пошла? — Мел преградил путь прищурившись. — Убирай. Это твоя работа.
Внутри всё тряслось. Не реагируй. Нет смысла что-то доказывать, только экзамен покажет, что я маг. Я поставила поднос на стол и шагнула к двери.
— Эй, Виолка! Я с тобой разговариваю! — Мел схватил меня за локоть. За его спиной выстроились еще несколько студентов. Раздались смех и перешептывания.
Боковым зрением я увидела, как Рейнер встает из-за стола и выходит из столовой, игнорируя всё это. А ведь он куратор! Разве он не обязан следить, чтобы такого не было? Чтоб его скверна сожрала!
Сердце билось в горле, ногти впились в ладони. Вот оно, снова. Всё повторяется.
Вдруг спокойный голос прорезал гул толпы:
— Элира. Вас вызывает ректор. Подойдите немедленно.
Глава 11. Элира
Я узнала его сразу. Лука.
По столовой прокатился новый всплеск шума. Ни один маг не любил вампиров, потому что их, пусть и немногочисленная раса, питалась магией. Обычно той, что вырывалась из порталов. Но при желании они могли высосать силы и из самих магов.
Вампиров было мало, и все они служили инструментом контроля: гасили опасные разрывы, усмиряли буйных магов, питались избытком энергии. Защищали порядок. Но даже зная это, рядом с ними всегда было не по себе. Всё равно, что находиться в одной комнате с человеком, у которого в руках оружие.
Вампир поймал мой взгляд и кивнул на выход. Студенты нехотя расступились.
Я пошла за ним. Лука двигался молча, чуть впереди, не оборачиваясь. Его шаги были легкими и уверенными.
Страх от травли еще не успел улечься, а к нему уже примешался другой, животный. Осознание, что я иду наедине с хищником, сковывало тело холодом. Раньше, казалось, я не боялась их так сильно. Но рядом с Лукой всё обострялось до предела, моя магия кричала об опасности.
До кабинета ректора мы должны были пройти через главный холл: колонны, галереи, лестницы… Но Лука свернул в сторону и повел меня в подземные переходы между корпусами, которые использовались зимой или в плохую погоду. Сердце забилось чаще.
Там было темно и сыро. Каменные стены, выложенные плиткой, гулко отдавали каждый шаг. Я поймала себя на мысли, что сбилась со счета поворотов. Он мог завести меня куда угодно:
— Куда мы идем? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Он чуть обернулся, в уголках губ мелькнула усмешка.
— Веду тебя в комнату, разве не видишь? — Лука прищурился, в голосе скользнуло ироничное тепло. — Я же сказал, что защищаю магов.
Мы поднялись по лестнице в жилой корпус. Лука остановился у двери с табличкой «Элира Виолка», приоткрыл ее и пропустил меня вперед. Сам остался на пороге.
Оказавшись в собственной комнате, я с облегчением выдохнула. Лука стоял в проходе, небрежно облокотившись на дверной косяк. Строгий костюм-тройка немного не подходил его вальяжной позе и небрежной прическе. Темные пряди слегка растрепались и падали на лоб, оттеняя самодовольное лицо. На лацкане пиджака блеснул значок с гравировкой в виде огромных деревьев. Тех самых, что мы видели вчера в Велиморе.
Поймав мой взгляд, Лука улыбнулся:
— Увидев лес, не удержался и пошел купил. Нравится?
Я быстро кивнула.
— У тебя большой магический потенциал, — сказал он мягко, почти ласково. — Я чувствую его. — В его улыбке было что-то одновременно чарующее и опасное. —
