листьев... и нарастающий гул, который заглушал всё...
Я проснулась от ощущения, что на меня смотрят.
Тишина в покоях была абсолютной, но в воздухе висело присутствие. Чужое, мощное, незваное. Я замерла, не открывая глаз, стараясь дышать ровно, притворяясь спящей. Но сердце бешено колотилось где-то в горле.
Медленно, преодолевая внутренний ужас, я приподняла веки.
В проёме моей ниши, задрапированной тканью, стоял Он.
Генерал Гар'Зул.
Он снял парадный мундир, остался в простых чёрных штанах и свободной рубашке из тёмного шёлка, расстёгнутой на груди. Длинные волосы были распущены и тяжёлой волной спадали на плечи. Он стоял неподвижно, скрестив мощные руки на груди, и смотрел. Его тёмный, тяжёлый взгляд скользил по моей фигуре, растрёпанным волосам, разметавшимся по подушке, запрокинутому лицу с приоткрытым от сна ртом.
В его глазах не было гнева. Не было и желания. Была лишь всепоглощающая, хищная концентрация. Изучение. Анализ. Так смотрят на новую, сложную карту местности перед битвой. Или на неизвестный артефакт, назначение которого ещё предстоит разгадать.
Мы молчали. Он — потому что не счёл нужным говорить. Я — потому что от страха и неожиданности полностью потеряла дар речи. Все наставления Зира'ал вылетели из головы. Я могла только лежать и смотреть в эти бездонные глаза, в которых отражался тусклый свет далёких звёзд из иллюминатора.
Он не двигался. Не делал ни шага вперёг. Он просто доминировал своим молчаливым присутствием, заполняя собой всё пространство моей скромной ниши, весь воздух вокруг. Я поняла свою ошибку. Я не должна была спать. Я должна была ждать. Теперь я была не просто подарком. Я была непослушным подарком.
И он решал, что со мной делать дальше.
Глава 8. Массаж
Прошла минута. Или десять. В этой тишине счёт времени потерял смысл.
И вот его губы, тонкие и твёрдо очерченные, едва заметно дрогнули.
Не улыбка.
Скорее, намёк на мысль, промелькнувшую за непроницаемым фасадом.
— Ты спала, — произнёс он наконец. Его голос был тихим, низким, без единой ноты упрёка или интереса. Он констатировал факт. Сухой, обезличенный, как отчёт о состоянии звёздного крейсера.
Мой собственный голос застрял где-то глубоко в горле, сжатый тисками страха. Я смогла лишь кивнуть, коротко и резко, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот.
Он медленно, с хищной грацией, отклонился от косяка, выпрямившись во весь свой внушительный рост. Он был ещё больше здесь, в ограниченном пространстве моей ниши, заставляя потолок, казаться ниже, а стены — теснее.
— Встань, — скомандовал он всё тем же ровным, бесстрастным тоном.
Я двинулась, будто на ходулях, тело одеревенело от напряжения. Спрыгнула с лежанки, постаравшись встать как можно прямее, отчаянно пытаясь вспомнить наставления Зира'ал. Поклон? Сейчас? Или уже поздно?
Он окинул меня медленным, оценивающим взглядом с ног до головы, будто проверяя боевую единицу перед построением. Его взгляд задержался на моих босых ногах, на моих руках, бессознательно сжатых в кулаки.
— Ты понимаешь меня? — спросил он.
На этот раз я нашла в себе силы ответить. Голос мой прозвучал хрипло и предательски дрожал: Я кивнула. — Чип... Переводчик.
— Боишься?
— Немного.
Он прищурился. — Страх — это разумно. Глупость ведёт к гибели. — Он сделал шаг назад, освобождая проход. — Выйди.
Я послушно вышла из ниши в основное пространство покоев, чувствуя, как его взгляд следует за мной.
Он двинулся к своему рабочему столу, к голографическим экранам, мерцающим спокойным синим светом.
— Твоё присутствие здесь — обычное желание одного из моих капитанов выслужиться передо мной, — сказал он, не глядя на меня, пальцы пробежали по поверхности стола, активируя какие-то схемы. — Я не коллекционирую... диковинки.
Сердце упало. Это было оно? Окончательный приговор? Я «Ненужная вещь»? Хотя какая разница, я уже привыкла. Наоборот, хорошо. Может, просто отпустит, раз я ему не нужна.
— Но, — он обернулся, и его взгляд снова впился в меня, — раз уж ты здесь, ты будешь полезной. Я не терплю бесполезности.
Он указал на низкий столик, на котором стоял стеклянный кувшин. — Налей.
Приказ был отдан так естественно, с такой непоколебимой уверенностью в повиновении, что я автоматически двинулась к столику. Руки дрожали, когда я взяла тяжёлый кувшин и налила темноватую жидкость в простую металлическую чашу. Я протянула её ему.
Он не взял. Он смотрел на то, как я это делала. Оценивал мои движения, мою покорность.
— Поставь на стол, — произнёс он.
Я повиновалась, едва сдерживаясь, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Не для того я выжила, чтобы кому-то прислуживать. Даже если это генерал. Но я понимала, что конфликтовать с первого дня не лучшая затея. Сначала надо было всё узнать и разведать, а потом… потом бежать.
Он медленно приблизился, взял чашу, отпил один глоток, его глаза не отрывались от меня.
— Хм. — Он поставил чашу. — Зира'ал проинструктировала тебя?
— Она... сказала ждать. И... уйти, если вы пройдёте мимо.
На его губах снова промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее усмешку. — Она знает мои привычки. Но сегодня... сегодня я решил нарушить привычный порядок.
Он повернулся спиной ко мне, и его пальцы ловко расстегнули оставшиеся пуговицы на шелковой рубашке. Ткань бесшумно соскользнула с его широких плеч, и он, не оборачиваясь, бросил её на ближайшее кресло. Затем он прошёл мимо меня, запах его кожи — чистый, с лёгкой горьковатой нотой чего-то древесного и оружия — на мгновение ударил мне в нос.
Он лёг на живот на широкую платформу, застеленную мехами, сложив руки под головой. Мышцы на его спине играли под кожей при движении, и теперь, при свете тусклых ламп, я увидела их во всех подробностях.
Спина была паутиной шрамов.
Длинные белые линии, пересекающие друг друга под разными углами. Глубокие вмятины, похожие на следы от когтей или странного оружия. Небольшие, круглые отметины, словно от ожогов. Это была не просто кожа воина. Это была карта сражений, история боли, выжженная на плоти. Я замерла, не в силах пошевелиться, рассматривая этот ландшафт мужества и жестокости.
— Массаж. Сейчас же.
Его голос, низкий и не терпящий возражений, вырвал меня из оцепенения. В нём не было нетерпения, лишь холодная констатация того, что его приказ не выполнен немедленно.
Я медленно подошла к ложу, чувствуя, как подкашиваются ноги. Неуверенно поставила колено на упругий мех, потом другое, стараясь не задеть его. Мои пальцы дрожали, когда я осторожно, почти боясь обжечься, прикоснулась к его коже.
Она была горячей, почти обжигающе горячей, и невероятно плотной под пальцами, как полированное дерево. Я начала с плеч, с
