окошку в задней части кареты и судорожно хватаюсь за занавеску. Там, на горизонте, сквозь пыль и облака вздымающейся грязи, я различаю фигуры пятерых всадников. Они мчатся за нами, явно нацеливаясь догнать карету.
Ситуация просто хуже не придумать!
Кое как справившись с качкой, Тиарен тоже бросает в окошко короткий взгляд и в отчаянии орет Корвусу:
— Корвус, поднажми! Кажется, они нас догоняют!
Первый Меч, похоже, слышит его, потому что карета резко ускоряется. Воздух со свистом проносится мимо нас, а меня с силой вжимает в сидение.
— Мамочки, как же я ненавижу аттракционы! — вырывается у меня и я поспешно жмурюсь, чувствуя как на меня наваливается дурнота от качки.
Тем временем, лошади дышат так тяжело, что их дыхание слышно даже в салоне кареты. Они явно бегут на пределе своих возможностей. В какой-то момент мне даже кажется, что еще немного и они просто упадут без сил, а карета перекувырнется как в сценах крушения автомобилей из фильмов и улетит в какой-нибудь кювет.
Словно в подтверждение моих мыслей, под нами раздается натужный треск и карета заваливается на один бок, будто одна из осей дала слабину или треснуло колесо. Так или иначе, но тряска только усиливается. Меня швыряет прямо на дверь, которая, к тому же, еще и распахивается на полном ходу.
Внутри все леденеет от одной только перспективы вывалиться из кареты прямо под колеса.
— Держись! — орет Тиарен, когда я почти выпадаю из кареты.
— Да было бы за что! — кричу в ответ, лихорадочно вцепляясь в проем.
Тиарен хватает меня за руку, с силой подтягивая к себе, так что у меня получается, наконец, удержаться и захлопнуть дверь.
В этот момент Корвус резко сворачивает, отчего нас бросает сначала влево, а потом — вправо. В голове у меня мелькает одна-единственная мысль: «Это точно конец! Интересно, а смогу ли я еще куда-нибудь переместиться? Только на этот раз, куда-нибудь с более спокойной обстановкой»
— Кажется, они отстают! — снова кинув взгляд в окно, радостно восклицает Тиарен, — Но если у тебя есть план, сейчас самое время им воспользоваться!
— Мой план — это запутать их! Сделать так, чтобы они нас потеряли! — орет Корвус и опять резко поворачивает влево.
В какой-то момент поворотов становится так много, что у меня голова идет кругом. Более-менее прихожу я в себя только когда за окном резко темнеет и я замечаю, что мы скачем по узкой тропинке возле кромки леса, где деревья растут так близко друг к другу, что кажется, мы вот-вот в них врежемся.
Ветки хлещут по окнам, толстые стволы мелькают по обеим сторонам кареты, но, к моему удивлению, вдалеке уже никого не видно. Скорее всего, план Корвуса сработал и ему действительно удалось сбить преследователей с толку.
— Мы что, правда оторвались? — ликую я, хотя внутри все до сих пор ходит ходуном.
Понемногу карета замедляется, пока не останавливается совсем. Я тяжело дышу, руки трясутся.
— Нужно дать отдохнуть лошадям, — распахивает дверь с обратной стороны Корвус, — Иначе они скоро упадут замертво.
Я с трудом выбираюсь наружу, до сих пор не в силах поверить в то, что нам больше ничего не угрожает.
Хотя, поправочка: не угрожает в данный момент времени. Потому что, насколько я успела понять, у Айлин недоброжелателей даже больше, чем звезд на небе. А это значит, что нечто подобное запросто может случиться снова.
Мамочки мои… в такие вот моменты обратно хочется с удвоенной силой.
— Мы оторвались, но что делать теперь? — вылезает следом за мной Тиарен, — Если на одном сторожевом посту были самозванцы, где гарантия, что они не будут ждать нас на следующем?
— Тут ты прав, — с неохотой роняет Корвус, — Гарантий нет никаких. Именно поэтому, поедем до Нортвуда в объезд, окольными путями. Хоть это и займет больше времени, но будет гораздо безопасней.
— Прошу заметить, что я прав не только в этом, — назидательно поднимает указательный палец Тиарен, — Я так же был прав, когда говорил, что никому нельзя доверять. Если нас пытались перехватить на первом же сторожевом посту, значит, враги Айлин уже в курсе, что Рейнар сослал ее в Нортвуд.
Вместо ответа, Корвус морщится так, будто только что влил в себя литр чистейшего лимонного сока.
— То есть, следуя твоей логике, мне тоже доверять нельзя? — кидает на него колючий взгляд Первый меч.
Тиарен подозрительно оглядывает его с ног до головы, после чего пренебрежительно машет рукой.
— Не, ты в предатели не годишься, слишком прямолинейный и недальновидный.
— Чего не сказать о тебе, — стискивает челюсти Корвус.
* * *
Дав лошадям время отдохнуть, мы выдвигаемся вперед, чтобы ночь не застала нас в лесу. Нам удается добраться до небольшой таверны, где Корвус, пользуясь своим положением, порывается вытребовать нам лучшие комнаты. На что Тирен стучит кулаком по лбу и говорит, что именно это он и имел в виду, говоря какой Корвус недальновидный. Нас ищут не пойми кто, а он во всеуслышание собирается заявить, что в какой-то клоповник приехал сам Первый меч герцогства.
В итоге, Тиарен все улаживает, сняв каждому из нас по комнате. Это, конечно, не та комната, в которой я пришла в себя, но тоже неплохо. Единственное к чему мне приходится привыкнуть — это соломенные тюфяки вместо матраса, которые кололи кожу сушеными стеблями даже сквозь одежду. Правда и я была настолько вымотана, что довольно быстро смогла вырубиться.
На утро мы продолжаем свой путь и добираемся к Нортвуду только на исходе дня. Когда карета со скрипом останавливается на окраине деревни, я уже не верю в то, что мы, наконец, доехали до места назначения.
Однако, как только мы останавливаемся и Тиарен выглядывает в окно, его лицо моментально вытягивается. А сам он, упавшим голосом, в котором чувствуется шок пополам с непониманием, выдавливает:
— Это что еще за чертовщина⁈
Глава 10
Я мгновенно оборачиваюсь к Тиарену, чувствуя как тревога накатывает волной. Не хватало только еще какой-нибудь беды. Мы же только приехали, в конце концов!
— Что случилось? — выдыхаю, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Но Тиарен будто не слышит меня. Он выбирается наружу и замирает возле кареты как громом пораженный.
Это точно не к добру!
Не выдерживаю и выбираюсь следом.
Как только я это делаю, то сразу замечаю то, что
