они оставили меня на съедение… – его голос утонул в приглушенной цепочке проклятий.
Коннор почесал затылок, пытаясь переварить то, что колдунья только что ему сказала.
– Говоришь, даже некоторые Световидцы из Люнстоуна не знают о тлеющих душах?
София покачала головой.
– Эту тайну охраняют на высшем уровне. Даже элитные Световидцы не знают, что на самом деле души не были уничтожены. Это при том, что некоторые солдаты высших чинов имеют доступ к Гробнице Аэрона. Лишь Наместникам Палаты Световидцев известна правда, и этот секрет тщательно охраняется. Вот почему они не разоблачили Генри, когда он пришел к власти.
Ага.
Теперь все встало на свои места. Световидцы могли бы настроить весь мир против Генри, объясни они, кем на самом деле был его призрак: не просто Призрачным королем, возвращенным к жизни, но одной из тлеющих душ Аэрона. Никто бы не пошел за Генри. Никто бы не стал ему подчиняться. Его империя разрушилась бы в тот самый миг, когда люди узнали правду, и его солдаты восстали бы против него.
Однако раскрыв Генри, Световидцы раскрыли бы и свою величайшую ложь. Они были защитниками людей, и гарантией их власти было доверие общественности. Объявив миру много лет назад, что тлеющие души уничтожены, они обрекли себя на тайную войну с созданиями Аэрона.
Это объясняло и то, зачем им понадобился Коннор. Он обладал тлеющей душой, а значит, был торчащей ниткой, которую необходимо обрезать. Власть Световидцев зависела от того, удастся ли заставить его замолчать.
– Дальше еще лучше, – с ухмылкой добавила София. – Наместница призналась, что явилась в Незервейл в поисках одной из тлеющих душ. Она была убеждена, что призрак у нас.
– Это так?
– Не-а, – разочарованно поджала губы некромант. – Однако меня немного повеселила жутковатая ирония. Мы узнали правду о тлеющих душах от человека, который пришел к нам в поисках одной из них, хотя ее у нас не было.
Коннор разочарованно прищурился, когда услышал кровожадность в ее словах.
– Что еще вы узнали от женщины, которую пытали?
– Ее пытала Никс, – сурово глядя на него, уточнила София. – У меня не было иного выбора, кроме как подчиняться приказам. В храме за неподчинение убивают.
– Ладно, – Коннор уступил, хотя это его не убедило. – Есть что-то еще?
– Да, еще кое-что. «Смертоносный», к нашему удивлению, оказался вовсе не мифом, – колдунья играла с краем рукава, копаясь в памяти. – Он существует. Они хранят его под замком в Гробнице Аэрона, глубоко в горах Незваных. Так как Световидцы сжигают тела тех, кого убивают, мы полагаем, это не то чтобы гробница. Скорее что-то вроде сейфа с жутковатым названием, вполне под стать мелодраматизму Световидцев. Они прочесали весь мир в поисках его записей и изучили все, что смогли найти. Большая часть того, что они раздобыли, спрятана во втором сейфе глубоко в подземелье Люнстоуна, но не «Смертоносный». Световидцы не смогли его открыть, а потому решили, что он проклят и его небезопасно держать рядом.
– Интересно, – Коннор потер подбородок, искренне удивленный тем, что призрак хранил молчание уже так долго. В обычной ситуации он бы уже влез с язвительным комментарием. – А что за остальные тлеющие души?
– Единственная другая тлеющая душа, которую кто-либо обнаруживал, – Безумный король. Большинство из тех, кто видел его, не доживают до того, чтобы поделиться с кем-нибудь опытом. Те немногие, кому удалось выжить, рассказывали о звере во тьме с горящими глазами и о том, что человек, слившийся с ним, сходил с ума. Его уже несколько десятилетий никто не видел.
– А другие души?
В уголках ее глаз появились веселые морщинки, и женщина рассмеялась. Ее голос, на удивление громкий, разнесся по округе. Коннор склонил голову набок, несколько смущенный ее реакцией.
– Что смешного?
– Ничего, – все еще улыбаясь, колдунья сжала пальцами переносицу и покачала головой. – Просто… Я рассказала тебе о бессмертном звере, обитающем во тьме, который пытается убить каждого, кто попадется ему на глаза, а ты даже бровью не повел. Эта штука свела человека с ума, а ты даже не осознал весь ужас произошедшего. И ты утверждаешь, что не некромант? Эти ужасы и все такое – это нормально для таких людей, как я, Коннор. Для тебя тоже нормально?
Он дал себе время, чтобы это обдумать.
– В моей жизни уже давно не было ничего «нормального».
Она насмешливо фыркнула.
– Очевидно, не было.
– Так о чем ты говорила? – напомнил он.
С каждой секундой тьма все надвигалась, между деревьями повеяло холодком, заохал южный ветер. Вскоре опустится ночь.
– Да, да, хорошо, – отмахнулась она своей тонкой рукой от его нетерпения. – Две другие тлеющие души – загадка. Никто их не встречал, и все намеки на то, кто они и где Аэрон их спрятал, скрыты в «Смертоносном». Чтобы найти остальных, тебе понадобится эта книга.
Он посмотрел на некроманта, прищурившись. И откуда у нее появилась эта мысль?
– Мы не собираемся гоняться за ними, София.
– Разумеется, – она закатила глаза. – Как скажешь, Коннор. Итак, единственный способ добраться до «Смертоносного» – отправиться в Гробницу Аэрона, а единственный способ попасть туда – найти карту гор Незваных. А это значит, чтобы получить то, что нам нужно, нам придется заставить Наместника Световидцев помочь нам.
– И что же нам нужно? – спросил он, подчеркивая ее выбор слов.
Нам, как будто они и впрямь были командой.
Как будто он и впрямь ей доверял.
Как будто она и впрямь беспокоилась о том, выживет ли он.
– Да, нам, – прищурилась колдунья, бросая ему молчаливый вызов посметь поспорить с ней.
Расправив широкие плечи, Коннор, не сводя сурового взгляда с ее лица, сделал шаг вперед, чтобы припугнуть ее.
– И что тебе нужно, кроме кровавых красоток? Расскажи, почему тебя так интересуют тлеющие души?
София нахмурилась. Учитывая уровень ее навыков, наверняка ею уже много лет никто не командовал. Некромант замешкалась, и на какой-то миг показалось, что она не ответит.
Коннор пристально наблюдал за ней, ожидая, что она откажется от сделки. Если колдунье нужны эти пропитанные кровью цветы, она обеспечит его необходимой информацией.
Таковы были условия сделки, все было ясно и просто.
Пауза перед ответом. Дернувшийся мускул возле глаза. Быстрый вздох, застрявший в глотке, словно ей не хватало воздуха.
Все говорило о том, что она готовится солгать. В пабах и тавернах в своих путешествиях он на горьком опыте научился распознавать лжецов в приличных людях.
Потерев щетину на подбородке, он молча дал ей понять, чтобы не смела лгать. София раздраженно простонала, сдаваясь.
– Ладно, хорошо. Слушай, всем некромантам известно об Аэроне Захариасе. Все некроманты мечтают найти тлеющие души. Они жаждут власти. Они жаждут прикоснуться к легенде. И я тоже.
– И что именно это за легенды?
Беседа уже
