Обогнув Карпаты с юга, крупные массы славянского населения, носителей пражско-корчакской (склавинской) и пеньковской (антской) культур, проникают в VI веке в нижнее Подунавье и междуречье Дуная и Днестра. Смешавшись с местным дако-романским населением, они образовали ипотешти-кындештскую культуру. Тут славяне столкнулись с Византийской империей и с этого времени непрерывно фигурируют в текстах византийских историков.
К началу правления Юстиниана I (527 г.) славяне уже освоились на северном берегу Дуная и начали частые набеги на византийские земли. Прокопий Кесарийский в «Истории войн» пишет, что к 531 г. «гунны, анты и склавены уже много раз форсировали [Дунай] и наносили невосполнимый ущерб римлянам». Склавины в 547-552 гг. продолжают непрекращающиеся набеги на Фракию, достигают Далмации и Иллирии. В это же время они впервые остаются в пределах империи на зиму. В 558-559 гг. огромная орда болгар и склавинов под началом хана Забергана раззорила Фракию и Македонию.
В VI веке многие племена южных и западных славян оказались под властью авар и вошли в войско Аварского каганата, но многочисленные славянские племена продолжали действовать автономно. Славянский компонент в населении каганата был столь велик, что Константин Багрянородный, Иоанн Эфесский и другие средневековые источники прямо отождествляют авар и славян.
В 584 или 585 г., поддерживаемый и направляемый аварами вождь одного из объединений дунайских славян Ардагаст напал на Византию, дошёл до Константинополя, но при отступлении был разбит у Адрианополя и лишился части добычи. В 584 г. славяне впервые осаждают Фессалоники. В это время сообщается о переселении сотен тысяч славян в разорённую и обезлюдевшую Фракию. По данным археологии тогда же началось проникновение пражско-корчакской керамики на территорию Хорватии, а в сербское Подунавье – ещё раньше.
К 658 году славяне, живущие на берегах реки Вардар (Македония и Греция), установили контроль над частью побережья Эгейского моря и занялись пиратством, перехватывая византийские корабли, идущие из Фессалоник в Константинополь. Если в VI веке Славянской землёй называли лишь территории за Дунаем, то в VII веке это название распространялось и на центральные части Балканского полуострова. Византийский Патриарх Николай III (1084–1111 гг.) отмечал, что «218 лет славяне хозяйничали в Греции», и римляне и византийцы «не смели вообще показываться на Пелопоннесе».
Восточные славяне. VI–VIII век
Примерно в V веке началась славянская экспансия с территории Прикарпатья, верховий Днестра, а также правобережья среднего Поднепровья на запад, юг и восток. На запад славяне мигрировали в направлении верховий Вислы, а затем Эльбы, огибая внешние Западные Карпаты (то есть с восточной и северной стороны Карпат). На восток славянские племена распространялись в направление верховий Волги и Оки. На юг славяне двигались в сторону Дуная, затем вдоль него на запад, заселяя местности вдоль притоков Дуная и вторгаясь в пределы Византийской империи. А к середине VI века отдельные славянские племена смещались из района Дуная на север. Около 550-60 гг. Мазурского поозерья (северо-восток Польши) достигает волна переселенцев со среднего Дуная. В 575–675 гг. этого региона достигает вторая, более мощная волна славян, вытесняющая местное население. В V-начале VI века Мазурское поозерье и более восточные области (бассейн Немана, Западной Двины, верхнее Поволжье и верховье Оки) были заселены племенами балтов и остатками угро-финнов.
В VI–VIII веках славянское население росло и славяне занимали практически всю восточную Европу. На севере их звали «венедами». В это время Балтийское море называли Венедским, а янтарь – венедским камнем. Эстонцы до сих пор называют русских «венами». На юге их звали «склавины», а на востоке – «анты».
В первой половине VI в. сформировались ареалы расселения славяноязычных племен на восточно-европейской равнине. Лесную полосу от Западного Буга до Среднего Днепра, ограниченную с севера Припятью, заселяли словене-дулебы. К югу и востоку от них жили анты. Они на западе заняли подступы к Дунаю вблизи его дельты, населяли лесостепь от Серета до Днепра, лесостепные и отчасти степные области Нижнего Поднепровья и Левобережья, отчасти Подесенье с Посемьем. Расширение антского ареала на восток нашло отражение в письменных источниках. Прокопий Кесарийский отмечал в середине VI в. многочисленные племена антов в глубине Днепровского Левобережья в районе Северского Донца.
Славянские племена Левобережья, известные как волынцевцы, вынужденно признавали зависимость от возникшего в VII в. Хазарского каганата. Здесь же селились и хазары, да и алано-булгарские племена подчинились кагану. Без союза с каганатом невозможно было бы расселение волынцевских племен на восток, к Северскому Донцу и Дону. А осевшие на Дону волынцевцы уже точно являлись союзниками и данниками каганата. Однако по мере усиления славянского начала зависимость от чуждой Степи становилась все более тягостной. Тем более, что Хазарию уже в VIII в. потрясло несколько кризисов, связанных с давлением арабов.
В VI веке славяне занимали Волынь (волыняне), южные степи вплоть до Черного моря (сиверцы и уличи), бассейн Припяти (древляне) и южную Белоруссию (дреговичи). В северной части Белоруссии расселились западные славяне, по словам летописца, пришедшие в центр России из Польши, распространившиеся в VII–VIII веках как радимичи на юг до притока Днепра Сожа и как вятичи – на восток до бассейна Верхней и Средней Оки, поселившись среди местных угро-финских племен. Бассейн реки Великой, верховья Ловати и Западной Двины были заняты псковскими кривичами. Земли в бассейнах рек Ловать, Мета и Волхов и берега озера Ильмень были заселены союзом словен ильменских. Славяне, севшие в VIII в. в среднем течении Западной Двины и в долине реки Полоты, скоро обособились и составили собственный союз полочан.
В советское время господствовали версии автохтонности славянских племён на большей части Восточной Европы или Польши, а археологические данные последнего времени указывают на формирование заметного массива славян как части единого этноса также в ареале киевской археологической культуры (II–IV вв.).
Не вызывает сомнений, что часть антов спустилась из района Киева вниз по Днепру, к впадению Роси и далее. Неизбежное в этом случае перенаселение этих земель, вероятнее всего, привело к образованию отдельной группы антских поселений гораздо дальше на юг – по обоим берегам реки при ее изгибе (Яцева балка, Игрень, Волошское и др.). В своем продвижении с севера эти анты должны были с неизбежностью миновать на левом берегу впадение реки Орель (др. – рус. Угол). От этой реки происходит название восточно-славянского племенного объединения угличей (уличей), занимавшего нижнеднепровские земли в IX–X вв. Скорее всего, название «угличи» появилось именно в антскую эпоху и прилагалось к антскому племени, осевшему на самой границе алано-булгарских степей, за устьем Орели-Угла. Распространенность в славянской традиции тюркизированной формы этого названия – «уличи» – объясняется именно давним взаимодействием угличей и булгарских кочевников в этом районе. Эта общая картина славянского расселения сохранялась затем на протяжении длительного времени.
Славяне V–VII вв. являлись главным образом земледельцами и скотоводами и для поселений выбирали плодородные, богатые разнотравьем долины рек. Основным типом жилища были наземные срубные дома, с печью-каменкой или глиняной печью в центре или в углу помещения, а также полуземлянки. В VI–VII вв. отдельные типично славянские наземные срубы с печью или очагом в углу или в центре помещения появляются в Пскове, в Старой Ладоге (VIII в.), в бассейне реки Мсты.
Значительно больше славянских поселений данной эпохи отмечено в бассейне Западной Двины, во всем бассейне Днепра, в верховьях Оки и Северского Донца. Наиболее густо населенным славянским районом Восточной Европы являлся бассейн Верхнего и Среднего Днестра и среднее течение Южного Буга. В VIII в. возникли укрепления Изборска (район Пскова), Старой Ладоги, Гнездова (на волоке из Днепра в Западную Двину в 10 км западнее Смоленска), ранний Муром, поселение Тимерёво (район Ярославля), Сарское городище, центр-крепость Хотомель в низовьях реки Горынь, ставшая прообразом будущих военных городов-лагерей, спутников столиц крупных княжеских уделов Руси IX–XII вв. В VIII в. словене новгородские, шедшие из Приильменья, заселили Верхнее Поволжье и проникли на берега Белого озера, будущей вотчины князя Синеуса.
Затем словене новгородские новым мощным потоком переселенцев заселили берега озера Неро, чем было положено основание Ростову Великому. Плодородные земли владимиро-суздальского ополья покрылись множеством славянских курганов. Более ранняя история этих земель пока не известна.
