смогу… Я смогу…
— Джокер, это бесполезно. Пошли!
— Я… Я… смогу…
— Джокер!
— Идите без меня, коммандер.
Моро прекрасно понимал, что даже не будь у него болезни и даже при помощи Джона внутри падающего корабля им будет трудно передвигаться. А в реальности Джокеру тем более. Всю свою сознательную жизнь он боролся со своим недугом. «Болезнь хрустального человека», — более ласково называл он свой врожденный синдром. И невзирая на всё, смог достичь определенных успехов. Иногда даже находил в этом светлые моменты, постоянно шутя на эту тему. Шутки помогали ему отстраниться от проблем, забыть о том, что ему не суждено бегать как все. Но сейчас он ненавидел себя больше всего в жизни. Ему не хотелось стать обузой, но и Джон не хотел его оставлять.
— Мы своих не бросаем.
Моро тяжело вздохнул и принял протянутую руку капитана. Бессмысленно тут терять время, и так уже потеряли. Они шли в некотором бреду. Кое-где в обшивке корабля были заметны дыры, везде искрилось и стоял едкий черный дым с характерным запахом горелой резины. А об искусственной гравитации говорить не стоило.
Пока корабль все ещё не развалился окончательно и «летел» по указанному курсу вниз, они успешно дошли до капсул. Судя по одному оставшемуся челноку, все уже покинули борт. Затолкав Джокера внутрь капсулы, Шепард чудом успел закрыть шлюз перед очередным взрывом и нажать на спуск. Вышибленный как пробка челнок покинул огненный ад в последний яркий миг, когда раздался мощный хлопок над ним.
Они не успели улететь далеко и само собой приземление вышло не самым мягким. В ночи было трудно разглядеть место, куда они рухнули, но огненный шлейф от их корабля все ещё оставался на небосводе и на краю видимости возвышались уже знакомые очертания гор рядом с колонией.
Судя по всему импульс также повредил системы капсул. Гасители инерции челнока включились с опозданием и сработали не синхронно, из-за чего спасательную «таблетку» несколько раз покрутило по земле на высокой скорости.
— Мягкая, блин, посадка… Арх…
— Ты как, Джокер?
— Кажется ногу сломал и дышать… Кха-кха больно…
Шепард не сразу освободился от креплений и с легкой контузией в ушах добрался до аптечки и, буквально силой отодрав её от шкафчика, прополз обратно к пилоту. Тот висел весьма странно, а его нога была неестественно изогнута словно у марионетки, но тот был в сознании и тихо стонал от боли. Минуту другую спустя полностью отошел шок у Моро и он начал ощущать всю боль в ногах и в груди. Благо Шепарду быстро удалось унять его муки при помощи дозы панацелина. После этого кое-как зафиксировав ноги, Шепард помог ему освободиться от плена креплений.
Снаружи их окружал дикий лесной массив, ночной влажный воздух дышал приятным запахом деревьев и невдалеке доносились звуки бурлящего ручейка. Найдя наивысшую точку, Шепард осмотрелся и обнаружил, что они приземлились не так далеко от Колонии. Горизонт горел практически весь, чуть ли не до звезд стоял черный столб дыма и наблюдалась страшная картина — словно грозовая туча над городом стоял рой коллекционеров, которые цепочкой кружили от корабля к кораблю.
— К-к-ктт… о-нибудь меня слышит?! Ответьте! — через помехи прорвался голос Миранды.
— Шепард! Связь заработала! — спустился спектр к раненому пилоту.
Как выяснилось всех раскидало по лесу вокруг Горизонта, кто-то упал в совсем вблизи от полыхающей колонии, а кто-то как они. Благодаря трекерам с челноков удалось сориентироваться и спустя где-то полчаса к Шепарду присоединилась большая часть экипажа. Не пришли спектры, Лиара с Лоусон и несколько рабочих с команды «Цербер».
— Лиара! Лиара! — не смог выйти с ними на контакт Шепард.
«Нет… Не может быть… Они живы», — не хотел верить в их гибель Шепард, хотя в душе заскребли кошки. Все понимали, ситуация катастрофическая. Была призрачная надежда лишь на сигнал Авитуса. Но сколько до этой мнимой помощи? День? Два? Больше? У них нет столько времени.
— Спектр Киран? Где вы?
— Мы продвигаемся в Горизонт, попытаемся связаться со штабом и доложить об обстановке.
— Что? Повторите… Спектр Киран?! Спектр Киран! — пропала связь.
— Так, кто ещё не вышел на связь? — парочка инженеров «Цербер» сообщила о трех своих коллегах.
— Что будем делать? — задал самый острый вопрос Гаррус.
Как бы им не хотелось помочь колонистам, без корабля, армии и флота невозможно было что-либо противопоставить коллекционерам. К тому же, каждый, кто был в корабле, вышел с тем, что было под рукой и этого вряд ли хватило бы даже будь у коллекционеров всего один корабль.
— Похоже, они тут надолго, — все проследили за словами Массани.
Тем временем, два крейсера коллекционеров пошли на посадку в разных частях колонии. Несмотря на темень, их было нетрудно заметить — огромные черные шпили возвышающиеся над колонией. Остальные три крейсера вскоре оставили Горизонт и улетели в разные стороны.
— Видать, полетели к другим колониям.
— На Фел Прайм тоже так было?
— Нет, там был всего один такой корабль, Шепард.
Джон пробежался взглядом по всем собравшимся, понимая, к чему ведет Гаррус. Выбор был действительно сложный: либо остаться здесь и укрыться в надежде, что их не заметят, либо попытаться ворваться в охваченный огнем Горизонт непонятно ради чего. Но и этого им не дали. Среди деревьев показался рой ищеек, которых оперативно подпалил огнеметом Заид.
— Этого мне не хватало. Сейчас будет жарко.
Пока где-то там улицы и закоулки тонули в криках и людей сотнями перевозили на корабли, Шепард и все его спутники заняли круговую оборону вокруг челнока. Горящее дерево будто послужило маяком и вскоре в их сторону устремились другие коллекционеры.
Не у всех имелся визор, потому некоторым приходилось ориентироваться только при свете от начинающегося пожара и благодаря осветительным ракетам. А Заид, буквально войдя во вкус, не жалел огня. Против мелких насекомых это ещё кое-как срабатывало, но потом появились более опасные противники. Собиратель коллекционеров высаживал всё новых и новых коллекционеров прямо к ним на голову. Быстро стало очевидно, им не спастись, некуда бежать, боеприпасы рано или поздно закончатся, а о подкреплении думать не приходилось. К тому же, сколько их было: саларианец-ученый, бывалый наемник, Гаррус, Тейлор, Джокер, два инженера с «Стар Минералс», также парочка «аналитиков» и Карин Чаквас. Этого мало для освобождения колонии, им бы самим уцелеть.
Сосредоточив массированный огонь из всех огневых средств на излучине речки в течение десяти минут удалось отбить нападение первой волны, за которой тут же последовала другая. Это было ужасное зрелище. Грохот от выстрелов и взрывов сливался в один жуткий гомон, а клубы дыма, пыли и туман
